— Вот уж не думала, что вдруг встречу тебя в Гербоуне! Ты какими тут судьбами?

— Лидер, иди без меня, я попозже подтянусь.

— Только не опаздывай, мы тебя до вечера ждать не будем, — бросил напоследок Лакрес и удалился, оставив нас с Анной наедине. Приподнятые уголки её губ выдавали радость от столь внезапной встречи, я тоже невольно улыбнулся.

— А, ну да, ты же ещё не в курсе. Я, прикинь, стала королевским рыцарем.

Удивление было, но не то чтобы сильное.

— Надо же… Я слышала, что ты победила в турнире, но чтобы вот так сразу вступить в военную элиту… Спорю, сенсея сейчас распирает от гордости. Так ты в одном из тех отрядов, что защищали город от демонов?

— Ага, знатная была заварушка. Ну а у тебя как дела?

— Ну, у меня всё поскромнее. Присоединилась к отряду наёмников. Зарабатываем на жизнь, выполняя заказы то тут, то там.

— Ясно… А в Гербоуне как оказалась? Только не говори, что тоже здесь из-за демонов.

— Ну, в какой-то степени… — Лицо Анны помрачнело. — Я, наверное, не говорила, но я сама родом отсюда, и мои родители тоже здесь живут. И, в общем… отец мой погиб во время того нападения. И вот, получив письмо от матери, я приехала так быстро, как только смогла. Чего это с тобой, Кирао? На тебе лица нет.

— А… Я… Ну… Это… Я сражалась с демонами, но твоего отца защитить не смогла. Мне жаль.

— Вот только не надо выставлять себя виноватой, ладно? Вас было два отряда на целый город, всех вы бы никак не уберегли. Кто же знал, что нападение окажется таким масштабным? Печальная, конечно, история, но неприятности иногда случаются, такова жизнь. Ладно, поболтала бы с тобой подольше, но я и так на похороны опаздываю, да и у тебя свои дела. Бывай, как-нибудь ещё свидимся!

С этими словами она помахала мне рукой и убежала. А я так и остался стоять в ступоре посреди улицы. Отец Анны, значит. Погиб во время нападения демонов. Вот вам и благодарность за всё, что она для меня сделала.

Хотя стоп, что это ещё за муки совести? Анна — моя дорогая подруга. За неё я и в огонь, и в воду. Но вот её родители и прочие родственники для меня никто. Кто знает, как бы они отреагировали, встретив меня в этом городе. Может, начали бы бросаться оскорблениями и камнями, как все остальные. Да чего там: может, в тот самый момент, когда моего товарища делали калекой, кто-нибудь из них стоял в толпе и вторил своим радостным улюлюканьем.

В общем, брось это, Кирао, незачем о них горевать. Жалеть о содеянном — прямой путь к депрессии. Эти люди получили то, чего заслуживали. Я чётко с этим определился, и менять своё мнение не собираюсь.

Вечером того же дня мы вернулись в ратушу и отчитались перед Фарионом о завершении расследования. Виновник нападения найден вместе с запасами приманки в его доме. Кто, когда и зачем его убил — нам не ведомо. Скорее всего, просто устранили более не нужного исполнителя, дабы не сболтнул лишнего. Не исключено, что в Гербоуне остались и другие вражеские агенты, но Фарион и его подчинённые уже знают, что искать, так что наше присутствие в городе больше не требовалось. На следующее утро, забрав с собой бидон и распылитель приманки, мы покинули злосчастный город и отправились в столицу.

* * *

И вот я сижу в очередном ночном дозоре. Как обычно, мы разбили лагерь чуть в стороне от тракта. Вокруг темнота, деревья и тишина. Члены Змеиного клыка мирно посапывают на земле.

Заняться нечем, думать тоже не о чем. Всё уже обдумано и проанализировано по несколько раз. Мою первую миссию в рядах королевских рыцарей никак нельзя назвать приятным опытом, и я чувствую немалое облегчение от того, что эта эпопея наконец подошла к концу. От всего сердца надеюсь, что больше такой дичи не повторится, и отныне мы будем тихо-мирно истреблять демонов в разных уголках Мерилона.

От скуки я повертел перед глазами левой рукой, разглядывая чёрное кольцо на безымянном пальце. Королевское оружие. Оно не только оказалось невероятно мощным, но и усовершенствовало мои особые техники хиндзюцу. Призрачный удар и призрачное лезвие сравнялись по мощи с заклинаниями боевых магов, и только духовный щит по-прежнему остаётся бесполезным.

Дабы скоротать время, я призвал рукавицы и повторил эксперимент, проведённый во время боя с Люциусом. А именно: создал «щит» не по всему телу, а сконцентрировал в области левой руки. Работает. Концентрация духовной энергии запредельная, что повышает прочность самого щита. В таком виде он способен уберечь от вполне серьёзных атак, а не только от капель дождя да слабенького пламени, как раньше.

Вот только пользы от этого немного — королевские перчатки и поножи и без всяких щитов даже танком не пробьёшь. Значит, продолжаем эксперименты. Отдалил щит от руки — получилось. Увеличил площадь — снова успех. А что, если…

Сотворив хитрую комбинацию с техникой призрачного лезвия, придал щиту плоскую, а не облегающую, как раньше, форму. Продолжил повышать размер, растянув энергию до диска размером с баклер. Двигаемся дальше. Больше, ещё больше, и вот у меня в руке невидимый, но вполне действенный круглый щит полметра диаметром.

Продолжая экспериментировать с размерами и формой, спустя час я определил свой предел: ростовой овальный щит, закрывающий всё тело. Правда, для его поддержания нужна полная концентрация, так что защищаться и параллельно с этим носиться по полю боя и раскидывать врагов я не смогу. Либо атака, либо защита, что-то одно. Но даже так мой боевой потенциал на порядок возрастает.

Этой же ночью я провёл ещё один эксперимент, который заключался в смене одного типа энергии на другую «на ходу» и увенчался полным успехом. Как оказалось, при должной сноровке это можно делать, даже не отзывая королевское оружие. Пригодится, если посреди боя потребуется временно утихомирить демоническую ярость, но не остаться при этом безоружным.

Удовлетворённый результатами, я дождался, пока меня сменит Феррозия, и улёгся спать.

* * *

К полудню второго дня мы прибыли в столицу и первым делом направились в штаб королевских рыцарей. Снаружи я его уже видел, но вот внутри оказался впервые. Моему взору предстали просторные коридоры, но убранство было строгим, без излишней роскоши. Никаких вам картин, цветов и замысловатого орнамента. Их заменяли статуи великих героев