Я неопределенно покачал головой. Я бы с удовольствием, но как это сделать, пока не понимаю. Оптимизацию производства я запланировал сходу, и она уже идет. Однако это не то же самое, что расширение производственной линейки, для него совсем другие ресурсы нужны.

— Кадровая проблема? — понимающе хмыкнул Джуоти.

Я обреченно кивнул.

Эта проблема, чую, станет для меня вечной в этом мире. Да и не только для меня.

Как ни странно, все и всегда в этой стране упирается в кадры. Достаточного количества квалифицированных людей категорически не хватает во всех областях, начиная с магии и заканчивая любым техническим производством.

Я уже даже начал подумывать, что этот дефицит поддерживается искусственно. Правда, никаких подтверждений этой мысли пока не нашел.

— Удачно, — улыбнулся Джуоти. — Потому что именно с кадрами я могу вам помочь.

— У вас есть лишние маги? — удивился я.

— Как ни странно, да, — кивнул Джуоти. — У моего клана есть договоренности с будущими выпускниками Академии Магии. Собственно, мы каждый год вербуем оттуда простолюдинов, и к нам они идут охотно. Через несколько лет работы многим из них мы делаем предложение стать слугами рода, а это для подавляющего большинства простых людей самая желанная цель в жизни.

Логично. И, кстати, паршиво, что я сам забыл о такой возможности. Поначалу, только поступив в Академию, я не представлял собой ничего особенного, чтобы конкурировать за людей с мощными столичными родами и кланами.

А потом я о таком ресурсе, как Академия, попросту забыл.

Надо будет исправить это упущение. Сам я этим заниматься не буду, конечно, но та же Риана, которая все равно там учится, вполне может привести мне пару-тройку юных магов. Ну или просто собрать первичную информацию о студентах для моих родовых служб, изнутри это проще, как ни крути.

— Выпуск в Академии через четыре месяца, — продолжил Джуоти. — Боевиков я вам не отдам, конечно, эти мне самому нужны. А вот гражданских магов в этом году мне деть некуда. Если они вам нужны…

Джуоти многозначительно приподнял брови.

— Нужны, — кивнул я. — Но почему я? Полагаю, если они не нужны вам, вы можете эти договоренности с ними выгодно продать другому клану.

— Я и продаю, — усмехнулся Джуоти. — Вам.

— Хотите долю в бывшей фирме Мехта? — догадался я.

— Именно так, Раджат-джи, — улыбнулся Джуоти. — Думаю, для вас не секрет, что вся страна пристально наблюдает за вами, чужаками, и скрупулёзно собирает информацию о ваших возможностях. Одни ваши защитные артефакты чего стоят. И это я уже не говорю о магических гранатах, эта разработка ведь тоже стала возможна благодаря вашему плетению. В общем, всем крупным игрокам уже понятно, что ведущая роль в магических новшествах будет за вами. Вопрос только в том, кто из старой гвардии сможет и успеет запрыгнуть к вам на борт.

Интересная постановка вопроса, как-то я не рассматривал ситуацию с такой точки зрения.

То, что с конкуренцией именно в сфере магических артефактов нам будет проще всего, я понимал. А вот желания аристократов войти с нами в долю как-то не просчитал.

— Как видите, я с вами честен, — закончил свою речь Джуоти. — Я хочу поучаствовать в вашем магическом бизнесе. И готов предоставить для этого необходимые вам кадры.

— Принципиально я не против, Джуоти-джи, — улыбнулся я. — Честных и сильных партнеров я люблю. Особенно если они нацелены на долговременное сотрудничество.

— О да, непременно на долговременное, — практически облизнулся Джуоти. — Уверен, и в последующие годы будут маги-выпускники, которых я вполне смогу направить на наше с вами совместное производство.

В последующие годы я и сам тупить не буду, но маги лишними не бывают. Не у меня, по крайней мере.

— Джуоти-джи, давайте договоримся так, — предложил я. — Прямо сейчас я не готов обсуждать детали, да и маги у вас появятся не завтра. Дайте мне пару декад на подготовку конкретных вариантов. После этого мы с вами снова встретимся и уже поговорим предметно.

— Конечно, Раджат-джи, — кивнул Джуоти. — И заодно имейте в виду, я готов вкладываться в том числе и деньгами. Сомневаюсь, что вас устроит равное партнерство, все же ваш вклад в любом случае будет больше. Однако я бы хотел максимально возможную долю участия, которую вы в принципе готовы будете отдать.

— Я вас услышал, Джуоти-джи. И если хотите, могу прямо сейчас пообещать: вы будете единственным партнером моего клана в расширении бывшей фирмы Мехта.

— Очень хочу, — довольно улыбнулся он. — Благодарю, Раджат-джи. И с нетерпением буду ждать от вас звонка.

— Договорились.

* * *

Асан приехала ко мне без предупреждения. Точнее, без предварительной договоренности. Так-то она позвонила и спросила, смогу ли я принять ее в течение часа. Конечно, я согласился.

Когда Асан вошла в мой кабинет, я уставился на нее во все глаза.

Выглядела она плохо. Очень плохо. На приемах под слоем косметики этого не было заметно, да я и не присматривался особо, но сейчас ее внешний вид просто бросался в глаза.

Ее и без того худощавая фигура стала высохшей, кожа да кости, что называется. Пергаментная кожа на лице казалась прозрачной, с отчетливо проступающими сосудами, кисти рук и вовсе напоминали птичьи лапки. Глаза запали и горели нездоровым огнем, губы пересохли и потрескались, — все признаки крайнего истощения на лицо.

Подозревая проблемы, я машинально глянул на нее магическим зрением.

И тут же улыбнулся.

— Поздравляю!

Да, Асан взяла пятый магический ранг. Вижу, какой ценой ей это далось, но, уверен, она скажет, что оно того стоило. Именно для нее и именно сейчас.

И будет права.

— Спасибо, — привычно тепло улыбнулась Асан.

Она села в соседнее кресло и взяла уже наполненную чашку с чаем.

Я замкнул плетение контроля периметра и тоже потянулся к чаю.

— Давно? — спросил я, имея в виду ее смену ранга.

— И двух часов не прошло, — отозвалась Асан. — Как только пришла в себя, тут же села в машину и приехала к тебе.

Я кивнул. Все правильно.

— Я подумала, — внешне небрежно добавила Асан, — что раз уж нас называют полноцветным кланом, надо соответствовать.

Ну кстати, да.

Во всех родах моего клана, за исключением Асан, есть полноцветные маги. Пока только чужаки, но лиха беда начало. Часть местных магов я тоже