— ...твою мать! — закончил заклятье Таль, но, похоже, оно не сработало.

С пронзительным свистом, портал втянул их в себя. И наступила тьма.

Мастер Лур, Учитель, был поражен выплеском Силы, потрясшим башню. Первой его мыслью было: нападение врагов. Второй, и более верной — ученики шалят.

— Прошу прощения Мастер, — вежливо обратился он к своему собеседнику. — Я вынужден Вас оставить на некоторое время. Похоже, опять мои орлы что-то натворили.

— Ну, из таких вот сорванцов и получаются действительно великие маги, — понимающе усмехнулся гость. — Если, конечно, умудряются дожить до этого счастливого момента.

— Еще раз прошу простить меня, — Мастер Лур выскочил из залы с поспешностью, более приличествовавшей кому-либо из учеников.

Что какие-то посторонние чары коснулись портала, он понял почти сразу. Виновников «торжества» определил так же мгновенно и точно, даже без подсказки насмерть перепуганного Забора, зачем-то сменившего свою всегдашнюю красную рубаху на серую.

Бол и Таль, таких сорванцов на его памяти не было, а тут сразу двое! И кто из них зачинщик, попробуй определи. С Болом все понятно, человек сначала делает, а потом думает. Если более важных дел не найдется. А вот Таль... Обычно тот обдумывает все от и до. Но иногда действует по наитию, и тут вполне мог перещеголять своего приятеля.

Как сработал портал, и куда именно забросило непутевых учеников, с налету определить не удалось. Мастер быстро стал накладывать чары познания. Он торопился — ребята вполне могли попасть в беду. Он должен успеть!

— На костер ведьму!

Лани вцепилась зубами в грубо ухватившую ее руку. Брань, прозвучавшая в ее адрес, была неплохим комплиментом остроте ее зубов.

— Ах ты, сука! Еще и кусаться!

Сильный удар по лицу, разбивший в кровь губы, заставил ее выпустить добычу. В ответ она метко пнула обидчика в причинное место.

— Ах ты!! — тот, наконец, отпустил ее, но рука другого тут же схватила ее за горло. Дышать стало трудно. Лани попыталась ударить подонка связанными руками, но безуспешно, тот умело закрывался рукой.

— Ты, Шарап, ее не удуши ненароком, — она узнала голос деревенского старосты. — Живую сожжем, и ладно, а с мертвой что делать? Повадится пакости делать, житья совсем не станет. Осиновым колом тогда разве что...

— Мертвую тоже сжечь можно, — пробурчал Шарап, но хватку ослабил.

— Сжечь и полено можно, — не согласился староста. — Да только проку от этого, кроме дыма, не много. Душа ее, понимаешь, д-у-ш-а, покоя не найдет вот и станет так гадить, как и живая не гадила. Коров портить, кровь там у детей пить...

— Коров ты сам портишь, скотоложец, — прохрипела Лани. Хватка на шее снова усилилась. Сзади хохотнули.

— Дык, она ведьма, ей виднее, — хмыкнул, судя по голосу, Опарь. — Любого на чистую воду выведет, хучь и старосту. Глазастая! Так что ты, это, полегче, а то еще мановары какие родиться начнут.

— Минотавры, — поправил Шарап.

— Во-во, хрень с рогами. Гы!

— Неча ведьму слушать, — взбеленился староста. — Слыхали, что священник баял? Нечисть она, почитай, и не человек вовсе. Все зло — от нее. Неурожай третий год. Засуха опять же. Дети болеют — кровушку она ихнюю пьет.

— Ну, неурожаи еще при прежней ведунье начались, — рассудительно заметил Шарап.

— Та начала, эта продолжила. Одной травы дети — чертополоха.

— Ну, я от нее худа не видел, — возразил Шарап. — Да и ты, староста, тоже. Не у твоей ли Саллах она роды принимала? Дочку опять же твою не она от лихоманки лечила?

— Сама порчу навела, сама и лечила! — визгливо выкрикнул староста.

— И жену сама обрюхатила, — заржал Опарь. — Одно слово, ведьма!

— Священник ясно сказал, все беды — от ведьмы, — упрямо гнул староста.

— То-то у меня и денег нет, и бабы стороной обходят, — поддержал тот, кого она столь удачно пнула, Дулбон. — Все она, ведьма, виновата!

— Положим, после ее пинка у тебя теперь одной проблемой меньше, — хохотнул Опарь.

— Ладно, кончай базарить, — прикрикнул староста. — Ведьму — в сарай, чтоб не сбегла. А ты, Опарь возьми мужиков, да костер ей сготовь. Побыстрей бы.

— Чай, не баба, мужиков-то брать... За какое, кстати, место?

— Давай, баламут, не гони. Сперва дело, потом развлекуха.

— А с этой я бы развлекся, — Опарь бросил плотоядный взгляд на девичью фигурку. — Хороша, стервь, хоть и колдунья. Ну почему, если красивая, то всегда ведьма, а?

— Чтоб людям глаза отводить, — твердо заявил староста. — Вон и священник то же глаголил. Что, дескать, происки это ди.. дибло... Блина нечистого, вот!

— Сказать он может, — мрачно обронил Шарап. — А вот от лихоманки спасти, или если кто грибов сдуру ядовитых нажрется... Или корову вылечить, теленка от стада отбившегося найти — это уж хрен вам с горы!

— Тише, дурень! Сказано же тебе, на коров она порчу и напускала. Нет порчи — нечего и лечить. Все зло — от ведьмы.

— Угу. Волков ягнят таскать тоже она заставляла, — согласился Шарап.

Сильные руки швырнули Лани в сарай. Дверь с шумом захлопнули.

Только теперь девушка позволила себе разрыдаться. Сколько себя помнит — семнадцать лет! — жила бок о бок с этими людьми. На отшибе, правда, жила, с деревенской знахаркой. С тетей Мафьей...

Тетя Мафья заменила ей мать. Ее теплые ласковые руки, ворчливая забота сделали ее детство счастливым. Деревенские ребятишки избегали Лани, побаивались, что ли... Разве что Добрел не боялся играть с ней, но он уже три года как покинул деревню вместе с родителями. Иногда ей очень не хватало веселого улыбчивого мальчишки, но как же болело сердце по тете Мафье! Пусто, грустно без нее...

Тетя учила ее разбираться в травах, лечить болезни, понимать зверей. У нее хорошо получалось — вот только людей понимать оказалось куда труднее животных. Волк, которому она вылечила лапу, приветливо махал хвостом, встречая в лесу. Чапа, звала она его. И он сопровождал ее в дальних прогулках, чтобы никто из лесных жителей не обидел. Люди же...

Она всхлипнула. Еще вчера ей казалось, что вся деревня ее любит. Побаивается, конечно — знахарка, ведунья — но любит. И уж всяко в обиду не даст.

А сегодня... Сегодня ее предали. За что? ЗА ЧТО?!!! Она же не делала ничего плохого. Помогала, если было в ее силах. Засуха! Ну, разве деревенской знахарке дождь вызывать! Тут ведь маг нужен. А маги в Ледании под запретом. Вот и выписали из города священника, чтобы своими молитвами дождь вызвал. За немаленькие деньги выписали...

Однако, молитвы не очень-то помогли. То ли преподобный отец плохо зубрил, будучи школяром, учебные тексты, то ли его отношения с Творцом далеки от идеальных. А может, Всевышнему просто нет дела до маленькой деревушки. Итог один — «На костер ведьму!»