Франческа уже открыла рот, чтобы возразить, но поняла, что спорить бесполезно.

– Банкет для «Помощи молодежи»?

– Именно, – кивнул Лиам. – Ты же и сама прекрасно понимаешь, что если АНС достанется Рону Уиллеру, то места благотворительности здесь точно не останется. Чтобы защитить компанию и сотрудников, мне нужно как можно скорее объявить о своей помолвке, а если ты мне в этом поможешь, я обещаю тебе не только оплатить благотворительный банкет, но и сделать самое щедрое пожертвование из своего кошелька. В обмен же я всего лишь прошу тебя поносить на пальце кольцо с бриллиантом и потерпеть мое общество, пока я не найду достаточно денег, чтобы выкупить у Беатрисы все ее акции.

И в чем подвох? Франческа чувствовала себя так, как будто ей предлагают заключить сделку с дьяволом.

– Насколько убедительно должны выглядеть наши отношения?

– Никто не станет соваться к нам в спальню, и я не стану ни к чему принуждать тебя против воли, но в остальном нам придется вести себя как обычным влюбленным.

Франческа покачала головой и опустила глаза. Все так неожиданно. Она, конечно, не раз вспоминала случай в лифте, но стать его невестой… Даже временно… А что она скажет родным и близким? Неужели ей придется всем врать?

Но и отказаться нельзя, для этого она слишком беспокоится о компании и коллегах. И банкет. Что ж, похоже, придется согласиться, а когда все закончится, сделать вид, что они поругались.

Подняв глаза, Франческа увидела, как Лиам встает с места, делает к ней два шага и опускается на колени.

– Франческа Орр. – Лиам ухватил обе ее руки и легонько погладил большими пальцами. – Я знаю, что я всего лишь скромный сын свинопаса, не окажешь ли ты мне честь стать моей временной невестой?

Пристально наблюдая за выражением ее лица, Лиам терпеливо ждал ответа. Он буквально видел, как в ее голове происходит настоящая битва. Конечно, жаль, что приходится ее во все это втягивать, но из всех знакомых Франческа действительно лучше всех подходила на роль невесты. Раз выйдя из лифта она смогла сделать вид, что между ними ничего не было, то и после расторжения помолвки она не станет слишком уж переживать.

Франческа напряженно его разглядывала, а потом вдруг уставилась ему на плечо и замерла с открытым ртом.

Лиам удивленно посмотрел на собственное плечо и увидел божью коровку. Пару часов назад он буквально задыхался от свалившегося на него давления и открыл окно, чтобы немного проветриться. Похоже, именно тогда коровка в кабинет и залетела.

Высвободившись из его рук, Франческа аккуратно сняла с его плеча божью коровку, открыла окно, выпустила свою находку и долго смотрела, как крошечное создание летит навстречу солнцу.

Ничего не понимая, Лиам все еще стоял на коленях, когда она наконец-то повернулась и сказала:

– Да, я согласна стать твоей временной невестой.

Лиам вскочил.

– Серьезно?

– Да, так будет лучше для всех.

Она согласилась! Разумеется, Лиам обрадовался, но что же заставило ее передумать? Какую-то долю секунды он не сомневался, что Франческа откажется, и уже собирался пообещать ей горы золота, одновременно вспоминая, замужем ли его помощница Джессика.

– Что заставило тебя решиться?

– Божья коровка. Они приносят удачу. Я увидела знак и поняла, что должна согласиться.

– Обязательно поблагодарю ее при следующей встрече.

– Можешь еще выделить немного средств на развитие энтомологии, – усмехнулась Франческа.

– Обязательно, но сначала я свожу свою невесту в ресторан и к ювелирам за обручальными кольцами.

– Так сразу?

– Да. Чем скорее Беатриса узнает о нашей помолвке, тем лучше, а для этого нам понадобятся кольца и заметки в местных и нью-йоркских газетах. И я сегодня же сменю статус в «Фейсбуке».

– Перед тем как помещать заметки в газетах, мне нужно сделать пару звонков, – потрясенно выдохнула Франческа. Похоже, даже несмотря на божью коровку, она оказалась не совсем готова к такому стремительному развитию событий. – Я хочу, чтобы мои родственники обо всем узнали именно от меня, для них это и так станет громом среди ясного неба.

Да, Лиаму и самому нужно было позвонить матери с сестрой, живущим на Манхэттене.

Ему никогда не удавалось проводить много времени с родственниками, они встречались, делились новостями и вновь расходились. Родители всегда много путешествовали, но, после того как отец три года назад погиб в автокатастрофе, возвращаясь с деловой встречи, мама поселилась на Манхэттене, практически перестав общаться с людьми. А потом к ней перебралась и сестра.

Будем надеяться, что, узнав о помолвке, мама обрадуется.

Интересно, как все сложилось бы, если бы отец был до сих пор жив? Может, тогда бы они чаще встречались? Да и Беатриса могла бы завещать свое место отцу…

Ладно, глупо гадать о том, как все могло бы сложиться.

Глянув на Франческу, Лиам вдруг подумал, что у нее должна быть большая и дружная семья, которая очень удивится ее внезапной помолвке.

– Я понимаю, что тебе не просто принять мое предложение и ты не ждала ничего подобного, но я уверен, что у нас все получится. – Придвинувшись к ней чуть ближе, Лиам положил руки ей на талию, и Франческа неохотно ответила на его объятия, глядя ему прямо в глаза. – Я обещаю.

Заметив в черных глазах сомнение, Лиам понял, что должен как-то ее убедить и помочь расслабиться. А знал он лишь один верный способ успокоить женщину. Очень медленно Лиам потянулся губами к ее губам, давая ей возможность отстраниться, но вместо того, чтобы отстраняться, она лишь подалась ему навстречу.

Этот поцелуй ничем не походил на поцелуи в лифте. Тогда они с жаром накинулись друг на друга, повинуясь давлению обстоятельств, а теперь он осторожно пытался ее приободрить. Мягкие губы Франчески пахли кофе с корицей, и, когда она приглушенно застонала, Лиам невольно вспомнил, как она тогда под ним кричала, лежа в лифте на полу. Ему сразу же захотелось снова к ней прикоснуться, но Лиам решил не торопить события.

Если сейчас он ее отпугнет, то все пропало, а этого ни в коем случае нельзя допустить. Ладно, в конце концов, если они станут изображать влюбленных, то рано или поздно он снова сможет к ней прикоснуться.

Эта мысль помогла Лиаму отстраниться.

Раскрасневшаяся Франческа посмотрела на него слегка затуманенными глазами, глубоко вдохнула и отодвинулась от него еще дальше.

– Ну, – она нервно рассмеялась, – думаю, с правдоподобностью у нас проблем не будет.

– Я в этом и не сомневался, – улыбнулся Лиам. – Ты голодна?

– Немного.

– Ладно, раз ты еще не умираешь с голоду, то давай сперва займемся кольцами, а потом зайдем в какой-нибудь ресторан и, если повезет, обрадуем кого-нибудь нашей новостью.