пушистый хвост. Цвет меха был точно того же оттенка блонд, что и копна волос Арчибальда. Этот искуситель знал, какое впечатление производил. Пошевелив кончиком пушистого хвоста, он спросил:

– Нравлюсь?

– Очень, – не стала скрывать я.

– Тогда почему стоишь? Хотела же хвост потрогать.

И он качнул своей пушистой пятой конечностью, коснувшись моей щеки. Я блаженно затаила дыхание, и на выдохе произнесла:

– Белый, гладкий и прохладный. Наслаждение какое!..

Осторожно погладила беличий хвост. Ощущение гладкого меха под ладонью околдовывало. А этот белка-соблазнитель, неотрывно следя за моими поглаживаниями его пушистости, вкрадчиво произнёс:

– Бесиль, ты одна из немногих, кому я дал пощупать себя. Ты мне понравилась. Очень. Я хочу тебя.

Услышав последнюю фразу, я оцепенела. Просто не ожидала такой прямолинейности от поразительно мягкого и тактичного до настоящего момента собеседника. К счастью, для наглецов, подобных этому, у меня был заготовлен стандартный ответ. Его и озвучила:

– Я решила, что моим первым мужчиной станет только мой муж. И ещё, я не собираюсь целоваться и обниматься, пока точно не буду уверена в том, что передо мной именно тот человек, с которым я смогу рука об руку пройти всю жизнь.

Уши Арчибальда прижались к макушке так, что сразу захотелось утешить расстроенную белку, да только нечем было. В этом вопросе я оставалась непоколебима.

– Бесиль, – проговорил грустный оборотень-белка, – я уважаю твои принципы. Несмотря на нормы и правила, далеко не все девушки, даже из высшего общества, им следуют. И всё же у тебя особый случай. Тебе, чтобы вступить в права наследства, нужно выйти замуж. Самым логичным будет фиктивная свадьба с мужчиной, который один раз пройдёт через твою постель, чтобы магия подтвердила ваш брак. А потом ты можешь искать любовь на всю жизнь. Поверь, это может занять годы. А для того, чтобы первая брачная ночь прошла гладко, заранее стоит найти себе хорошего любовника. Ну, чтобы идти подготовленной в постель к фиктивному мужу.

Арчибальд следил за моей реакцией и прочёл по лицу ответ прежде, чем я его озвучила.

– Но почему ты не хочешь, крошка? Любовник может быть очень нежным, если подобрать его с умом.

Кончик его хвоста погладил меня по спине. До чего приятно! Я с трудом сдержала стон удовольствия.

Сделав несколько шагов в сторону от белки-оборотня, ответила:

– Нет. Я не спешу замуж. Мне и без наследства нормально. Первый раз либо с мужем, либо вообще останусь старой девой. А теперь, извини, мне нужно идти. Я и так пробыла с тобой слишком долго.

***

Ерх-сыскарь не сразу меня отпустил, помучил вопросами так, что я тысячу раз пожалела о своей слабости к беличьему хвосту. Выйдя из портала возле своего замка, я бегом вернулась домой и растянулась на кровати. Этот оборотень меня измотал. До меня так ни один работодатель на собеседовании не докапывался. Вот уж точно профессионал.

Особенно расстроили вопросы о том, каково мне было проснуться в будущем, где я никого не знаю. Как-как?! Одиноко до невозможности. Тоскливо до жути. Грустно до слёз. А ещё постоянно накатывало ощущение своей ненужности, бесполезности. Поэтому мне больше всего на свете хотелось стать таким целителем, который своей магией будет спасать человеческие жизни.

Какими же двуличными бывают мужчины. Такое чувство, что я сегодня пообщалась с двумя разными Арчибальдами. Сначала с хорошим, а потом с плохим. Кажется, сыскарей этому специально учат. Что ж, белка-оборотень овладел данным искусством на филигранном уровне.

***

Я проснулась от звуков “тыдыщ-тыдыщ”, доносящихся от входной двери. Подскочив на кровати, стремглав помчалась смотреть, кто пожаловал. Ко мне никто не заходил, и я решила, что, должно быть, наёмные убийцы совсем страх потеряли, заявившись к своей жертве прямо домой.

Хорошо, что не стала ударять магией, потому как увидела в подсматривающих чарах, что ко мне пожаловала коллега по работе – Рия. Целительница, подающая большие надежды, любимица главлекарки.

– Ты чего, спишь, что ли? А работать кто будет? – выпалила девушка, едва я открыла дверь. Её пшенично-жёлтые волосы растрепались. Ветер поднимал выпавшие из хвостика пряди вверх, отчего казалось, что они стоят дыбом.

– Так меня того… Уволили, – спросонья я с трудом соображала.

Рия беспорядочно замахала руками перед собой. Глаза её заблестели, а на щеках выступил румянец.

– Когда ты ушла, у нас такое началось! В целительскую нагрянул, ты не поверишь! Себастьян Край! Представляешь, как мы все там забегали! И он спросил про тебя! Даже маг отпечаток тебя утром у входа показал. Потом Эка о чём-то с ним поговорила за закрытыми дверями, и после этого ерх-целитель ушёл. Тебе сразу послали воздушного вестника, чтобы ты с утра на работу пришла. Потому что сегодня Край опять обещал прийти.

Я посторонилась, пропуская Рию внутрь, и кивком указала на диван в гостиной.

– Мне нужно принять душ. Я быстро. Подожди здесь, – закрыв шкаф, я стала искать, что надеть, продолжая говорить: – и я ничего не получила, потому что у меня стоит защита, и вестник был заморожен на подлёте. Вот я и спала, думая, что мне некуда больше спешить.

Перед тем, как уединиться, мне в спину прилетела порядком поднадоевшая шутка:

– Ты, как я посмотрю, вообще любишь поспать. Триста лет спала и всё никак не выспишься.

Я собралась меньше, чем за пятнадцать минут. Едва мы с Рией вышли из портала в ближайшей доступной для перемещения точке, как нас встретила ожидавшая целительница. Меня чуть ли не бегом заставили нестись в целительскую. Суматоха не прошла, даже когда я оказалась перед Экой, потому что она передала меня ерх-целителю для разговора. Для этого она оставила нас вдвоём с Себастьяном в своём кабинете.

Некоторое время мы стояли молча друг напротив друга. Я собиралась с духом, чтобы не потеряться в эйфории от того, что целитель, на которого я хочу быть похожей, мой герой, сейчас находился со мной в одной комнате.

Настенные часы тикали в тишине звукоизолированного кабинета, словно колокольный звон. Себастьян указал мне на диванчик у окна. Я села, и он опустился рядом на расстоянии вытянутой руки.

Сегодня на герое моих профессиональных грёз был фиолетово-чёрный камзол со всеми регалиями занимаемой им должности. Целители носили одежду, отражавшую их уровень дара: от светло-сиреневого (самые крохи целительской силы) до вот такого оттенка, как у ерх-целителя (уровень его силы не мог точно определить никто, настолько он был велик).

– Я был неприятно удивлён, узнав о вашем скоропалительном увольнении, –