— И что же?

Анхель уселся поудобней, как в детстве, поджав под себя ноги, и по-мальчишески улыбнулся, вызывая у меня ностальгическую ответную улыбку.

— Сегодня утром я наведывался в библиотеку, — начал он издалека. — Так вот, на открытых отборах, судя по написанному, действительно разработкой конкурсов занимались распорядители. Задания мне показались несколько скучными. Не раскрывающими полностью суть и магию невест. А вот на закрытых ― сами наследники. Но в найденном мною фолианте было мало информации. Только пометка, что каждая пара наследников должна сама, индивидуально, подбирать задания для этапов.

— К чему ты ведешь? — не выдержал я, заинтересованно склоняя голову набок и складывая руки на груди.

— К тому, что если мы должны сами участвовать в выборе заданий, то это несколько упрощает задачу. Ведь мы можем делать с претендентками что хотим.

Я уже хотел открыть рот и снова задать наводящий вопрос, как брат выставил руку, не давая сказать.

— Подожди. Ответь на вопрос. Какая лично для нас первоочередная цель и важность в сосуде?

— Невесте, Анхель, — поморщился. Брат иногда был излишне грубым. — Ты еще на отборе девушку сосудом назови.

— Как башмак не назовешь, он все равно будет башмаком, — презрительно фыркнул близнец, прищуриваясь. — Так какая?

— Способность принятия нашей магии, — начал перечислять я, загибая пальцы. — Одаренность, ум, красота. Невинность.

— С первым ты, конечно же, не ошибся. Но выбранные магией рода невесты, как ни крути, будут невинными, или наши метки их не выберут. Но они-то об этом не знают. А у нас будет выход, как в действии проверить нашу с претендентками, скажем так, совместимость.

— Ты хочешь заставить их раздвинуть перед нами ноги? — усмехнулся я.

— И это ты мне говоришь о грубости? — демонстративно возмущенно воскликнул Анхель. — И все же ты прав. И это будет вторым этапом прохождения отбора.

— А ты коварен, братец. Но я согласен. Только без перегибов, Анхель. Девушки должны остаться невинными.

— Останутся, куда они денутся. Я уже все придумал. Осталось только оборудовать одну из комнат на первом этаже. Займешься?

— Займусь. Зайду вечером к лэрду Томклаусу. Однако стоит составить договор между претендентками и великими князьями, а лучше, правителем Драеклона. Целесообразно подстраховаться. И прописать о конфиденциальности и согласии принятия абсолютно всех этапов отбора.

— Согласен. А то, кто знает, кого выберет метка. Не хотелось бы потом иметь проблемы с одним из материков из-за того, что их принцессу осквернили великие князья. Проще всего будет с обычными дворянками. Благо, что метки не выберут совсем уж простушек.

— Без перегибов, Анхель, — с нажимом напомнил предвкушающе сверкающему хищной улыбочкой брату.

— А пальцы и язык не считаются, — усмехнулся он. — И я же обещал, их честь останется при них. Только слегка подпорченная. Но, как сказал один мой знакомый дракон: «Даже один раз, не пида… ромашка!»

— Анхе-е-ель, — я закатил глаза под хохот братца.

Иногда я его ненавижу. Но он мой близнец. И один из немногих, кому я доверяю свою жизнь.

* * *

Под вечер, закончив с делами, я наведался к нашему придворному целителю лэрду Томклаусу и под его недоуменным взглядом договорился о помощи в подготовке покоев для своеобразной проверки как взаимодействия с нашей магией девушек, так и невинности и, что уж там, приятного времяпрепровождения.

Хотя самое главное ― взаимодействие. Проще говоря, способность не лишаться чувств при самом малом проявлении нашей магии.

При упоминании самого главного и нужного нам в деле предмета Томклаус выпучил глаза и подавился воздухом, украдкой вытерев пот со лба. Однако не стал задавать лишних вопросов, только почтительно поклонился, пообещав исполнить все в лучшем виде. Еще бы, кто будет спорить с одним из будущих императоров. Дураков у нас нет.

А я, довольный собой, вернулся в кабинет, уже находясь в предвкушении от грядущего завтра, собираясь составить деловой договор и принести его на подпись, но оказалось, все уже подготовил ушлый братец.

— Осталось только заверить подписью императора и поставить печать, а также размножить экземпляры, — вещал он по дороге в императорский кабинет.

— Но мы не можем знать, сколько примерно будет претенденток, — напомнил я, распахивая дверь приемной отца и кивая взвившемуся при нашем появлении помощнику. — Император у себя? Отлично.

— Экземпляры будет выдавать распорядитель и сразу множить магией. Ничего сложного. По итогу их должно остаться немного. Десять, может пятнадцать. Возможно и меньше.

— Готовитесь к отбору? — проницательно спросил отец, стоило нам появиться перед его очами. — Похвально. Что у вас там?

Анхель быстро обрисовал наш план отцу, и тот, скептически хмыкнул, нехотя кивнул.

— Сомнительный план. Опасный. Могут быть недовольные. Ведь это явное принуждение.

— Мы рады, что ты не против, отец, — оскалился Анхель.

Его Величество, неодобрительно на него покосившись, продолжил:

— В любом случае, метка Артерваргов ― уже принуждение. И все же договор с пунктом о неразглашении считаю правильным. Но дело ваше, и вам решать, как задуманное провернуть. Договор подпишу. Но без перегибов, — предупредил он моими словами, строго взглянув на насупившегося брата. — Анхель, в первую очередь это касается тебя.

Я подавил смешок, под толчок в плечо братца.

— К тому же, что-то в подобном извращении есть.

— И вовсе не извращение, — возмутился Анхель, я же только прыснул в кулак. — Никто их лишний раз и пальцем не тронет.

— Надеюсь. Все, держите. И ступайте готовиться. Уже завтра в замок начнут прибывать кандидатки.

Поклонившись отцу, мы молча вышли.

Что ж, мне их заранее жаль. Чего не скажешь о светящемся довольством и едва ли не потирающем лапки братце.

Найдя распорядителя, я отдал ему договор, объяснив, что ему нужно будет сделать. Первоочередное для самих лэрди ― это подготовка комнат. Ведь далеко не все смогут переместиться в Драеклон за один день. На это им давались всего лишь сутки. Мы посчитали, что этого времени более чем достаточно. На границах материков и между городами были установлены портальные арки.

И стоит только сказать портальщикам, кем является девушка, а также показать княжеские метки, как их бесплатно пропустят везде и всюду.

Так что дня должно хватить для прибытия во дворец Хейма.

А дальше ― первый этап.

Первый этап отбора был простым. Не стоящим практически ничего для самих лэрди. Разве что немного волнения и нервов. Чего не скажешь о втором, идущем практически сразу же за первым.