«Так скоро?!» — растерялась Стоун. Она ещё не успела как следует освоиться здесь, а её уже ждёт встреча с самим императором демонов!

«Давай прогуляемся.» — внезапно предложил Кён и потянул леди за руку…

Чтобы Эльза хотя бы немного привыкла к здешней культуре и перестала бояться, юноша отправился с ней на прогулку по городу, они даже посетили парк развлечений и ресторан… Иногда они сталкивались с тем, от чего нормальный человек пришёл бы в ужас. Секс любвеобильной парочки в подворотне Стоун восприняла однозначно: прикрыла глаза ладошкой. Не будь её кожа столь яркого багрового оттенка, она наверняка покраснела бы от кончиков ушей до пят…

Несколько часов спустя беспокойство Эльзы практически полностью сошло на нет, потому что она почти привыкла. Обычный человек испытал бы такой стресс, что месяц мучился бы от бессонницы, но девушка с развитием повелителя и с модернизированной нервной системой смогла адаптироваться к новой действительности с поразительной лёгкостью.

Сейчас блондинка сидела на лавочке и аппетитно облизывала палочку чернильного мороженого. Её уже не смущали многочисленные липкие взгляды демонов и их нелепые попытки познакомиться с ней. Даже когда к ней подходили персоны уровня императрицы Ланатель, она любезно отвечала им, что её происхождение — это секрет, и она замужем. Иногда ей приходилось добавлять, что и в поиске любовников она также не заинтересована…

К слову, «случайная» встреча с Орисом совсем не удивила Кёна. Кто-то явно издевается над ним… Ну не бывает таких дурных совпадений! Теперь этот полудурок следит за ними. Хотелось обнять девушку назло затаившемуся тёмному, но это может привести к ненужным проблемам.

Доев мороженое, Эльза спросила: {«Ты действительно хочешь стать императором?»}

{«Ты и сама знаешь, что да.»} — передал ответное звуковое сообщение Кён, сев рядом.

{«Знаю, но… Но как ты собираешься это реализовать? Что-то я сомневаюсь, что Люциус вот так возьмёт и отдаст титул императора даже не демону, а человеку, который к тому же изнасиловал его дочь… Как по мне, так он и вовсе убить тебя должен. Ты подвергаешь себя немыслимой опасности, и твоё умение телепортироваться тут не поможет…»}

{«Я учёл все риски. Демон, правящий империей более тысячи лет, в своих решениях опирается на эмоции в самую последнюю очередь, в чём я уже давно убедился из разговора с ним. Важно и то, что он попросту не откажется от ещё одной козырной карты.»}

{«А ты уверен, что ему вообще нужна эта самая карта? Как по мне, он скорее выберет на роль императора какого-нибудь перспективного и умного потомка…»}

{«Он уже не в праве никого выбирать…»} — Кён, поняв, что сестра до сих пор ничего не ведает о хитросплетениях престолонаследия в империи демонов, рассказал ей всё, что знал сам, в том числе про то, что Лану похитили хранители Вальдеров, которые планируют казнить её на день богини Персефоны, а он, Кён, не может этого допустить, потому что она важна для него.

{«Подожди… То есть ты хочешь сказать, что когда-то успел познакомиться и сблизиться с легендарной главой секты Танца настолько, что теперь готов рисковать ради неё жизнью?!»} — недоуменно уставилась на собеседника Эльза.

{«Да. Я и с главой секты Девы познакомился… Они обе были моими дочурками.»}

{«Чего-о-о-о?!»} — изумлённо протянула Эльза, забыв о своём мороженом.

{«Это слишком долгая история. Я расскажу тебе о ней в будущем. Может быть.»} — многозначительно вставил Кён, с радостью закинув удочку.

Эльза, сообразив, что хитрый парень нарочно разводит интригу, решительно не поддалась на провокацию, хотя её и терзало любопытство, что он подразумевал под «дочурками». Она сменила тему: {«Ты рассказал мне про ситуацию в империи демонов, но я так и не услышала ничего про тёмных. Что они здесь забыли?»}

{«Этого я тоже не знаю. У меня есть кое-какие подозрения, но я лучше дождусь ответа от самого Люциуса. Кстати о нём… Нам пора. Время поджимает. Ты готова?»

«Ещё как готова!» — с напускной уверенностью Эльза вскочила с лавочки.

Вскоре парочка покинула город, оседлала летающее ездовое животное и отправилась в сторону центра, где обосновалась семья Тристанов(1). Стоило им взлететь повыше, как они смогли узреть грандиозный дворец императора демонов. Впрочем, учитывая неприступность сооружения, разумнее будет называть его замком: окружённое стометровым рвом из лавы многокилометровое строение, испещрённое светящимися красными прожилками, напоминающими вены. Внушительный вид величественного замка внушал трепет, создавая ощущение, будто молодые люди приближаются к самому сердцу ада.

По бокам от замковых врат возвышались две циклопических размеров каменные горгульи: существа, похожие на бесов с высунутыми языками. Из их раскрытых пастей вырывалось пламя, глаза светились алым потусторонним светом, а в лапах они держали трезубцы.

На подлёте парочку встретила отряд имперской стражи, а после проверки формации они приставили к гостям сопровождение и отдали команду открыть путь.

{Какой ещё путь?} — задумался Кён. Дело в том, что ворота в замок, если они традиционно опускаются цепями, не достанут до конца рва… Но тогда как они попадут внутрь?

Внезапно лава забурлила и взметнулась вверх. Из-под неё вырвалась решётчатая платформа. Вся находящаяся на ней лава стекла в ров, а сама поверхность была жаростойкой, что позволяло пройти по ней босиком даже обычному человеку.

Эльза тихонько охнула, придя в восторг от столь эффектной переправы.

Кён тоже удовлетворённо хмыкнул. Оригинально и впечатляюще, а главное — зрелищно.

Имперская стража проводила гостей внутрь…

Уже в холле стало понятно, что замок предназначался не только для императора, но также и для имперских демонов — старейшин и их отпрысков. Здесь они проводят большую часть своего времени, тогда как городок Санктум служит для них чем-то вроде дачи.

После десяти минут ходьбы по замку парочка подошла к вратам, ведущим в тронный зал… Перед входом гостей встретила очередная группа стражников. Стоило заглянуть в глаза любому из них, и сердце охватывало всеобъемлющее чувство опасности, как если бы ты мог лишиться жизни в любое мгновение, если сделаешь хоть одно неверное движение. Неужели перед ними практики наивысшей на планете области? Великие и ужасные властелины?!

Эльза поёжилась и обхватила плечи руками. Она старалась, но у неё никак не получалось даже просто сохранять спокойствие. Хорошо хоть коленки не тряслись…

Заметив лёгкую дрожь сестры, Кён взял её за руку.

Стоун удивленно посмотрела на юношу, и ей вдруг стало гораздо легче. Как ему удаётся держаться столь уверенно перед встречей с самим императором демонов? Потрясающее хладнокровие. Казалось, ему не 17 лет, а несколько тысяч.

На самом же деле Кён точно также переживал и