— Тем не менее, — пожал плечами Молчун. — Они перед нами в долгу. А сейчас у нас есть возможность оказать им еще одну услугу. И это работа как раз для тебя.

Он сделал паузу, давая мне немного времени на размышления. Я встретил предложение без особого энтузиазма, но и отказываться не торопился.

— Судя по тому, что ты уже несколько дней как не участвуешь в боевых операциях Терехова, битвы тебе наскучили… — вкрадчиво продолжил он.

— Я никогда их особо и не любил. По крайней мере, в таком виде.

— Что ж, тогда у тебя будет шанс сменить пластинку. Хотя, учитывая, что сейчас творится в Артаре, совсем уж мирно собирать цветочки и ловить бабочек не получится.

— Да я и не надеюсь. Но что за работа? И каковы условия?

Он недовольно крякнул.

— Вот этого я и опасался! С тобой куда проще было договариваться полгода назад, когда ты был нищим студентом. Ты готов был землю копытом рыть только ради того, чтобы тебе дали доступ в Артар.

Я, улыбнувшись, развел руками.

— Скажем так — все будет зависеть от результатов. Я пока сам не знаю, куда нас приведет эта история. Но попытаться стоит. Как минимум получишь столько же, сколько за операцию во Фроствальде.

Неплохо. Премии с той операции мне хватило чуть ли не на половину стоимости Эйдос-модема.

— Я вас слушаю.

— У меня есть небольшой инсайд. Вот уже больше двух недель Призраки ищут нескольких пропавших неписей — дау. Вручную. Впрочем, как мы уже убедились, им вообще многое приходится делать вручную, когда дело касается неписей.

— И кого конкретно они ищут?

— Точно известно только про неё…

Он протянул мне небольшой свиток пергамента, похожий на те, которые используются для выдачи квестов. Но здесь вместо текста был лишь искусно выполненный портрет. По степени детализации — почти фотография.

Хм… Неоднозначная особа. Не из тех, которых с ходу можно назвать красавицей. Однако есть в ее внешности нечто такое, что притягивает взгляд, заставляет всматриваться в детали. И вот уже не замечаешь, что любуешься.

Темнокожая, большеглазая, с острыми, угловатыми чертами лица, в которых угадывается что-то хищное. Волчица… Лисица… Нет, все не то. Скорее что-то птичье. Соколиное. Крутой разлет бровей, четко очерченные скулы, выразительный взгляд светло-серых, резко контрастирующих с кожей глаз. По коже вьется тонкая белая вязь узоров — что-то вроде боевой раскраски, но куда более изящной, ветвящейся, будто прожилки на древесном листе. Прическа — единое целое со сложным головным убором из перьев, янтаря, бусин и серебристых монет с отверстием в центре. Волосы — черные, волнистые, с металлическим отливом. Судя по серебристым прядям возле лба, женщина уже немолода. Но лицо гладкое, без единой морщины. Колдунья, не иначе.

— Это Анаана. Верховная геомантка племени Серого тумана, — пояснил Молчун. — Довольно крупная фигура среди дау.

— Правительница?

— Не совсем. Скорее… духовный лидер, что ли. Ты имел раньше дело с дау? Может, по каким-то квестам?

Я покачал головой.

— Тогда поизучай инфу перед тем, как примешься за поиски. У этих дикарей довольно запутанная иерархия, куча разных племен, некоторые из которых воюют друг с другом. Сразу скажу, что племя Серого тумана — особенное. Оно небольшое, закрытое, и на большую часть состоит именно из колдуний. Геомантки ведают магией земли, хунганки — светлой магией. И на них завязано множество квестов, в том числе классовых. У целителей, у некоторых петоводов, у магов земли…

— И у монахов.

— О, так ты в курсе?

— Да, я слышал об Анаане, когда присматривался к классовому квесту стихии Земли. Просто не знал, как она выглядит. Ну, и с этой войной квест пока пришлось отложить в долгий ящик.

— Многим это пришлось сделать, и не только из-за войны. Геомантка вместе с еще несколькими сильными колдуньями исчезла. Как сквозь землю провалилась, уж извини за нелепый каламбур. И война в этом смысле даже играет админам на руку. Если бы не она — жалоб от игроков, застрявших по квесту, было бы куда больше.

Да уж… Это вам не пропажа затворника-артефактора Джанджи Хэ или какого-нибудь главаря ликанов в локации, в которую игроки все равно не суются.

— Но, если пропали такие важные неписи, почему админы ищут их вручную? Не проще ли перезагрузить сервер, откатить данные какие-то…

Молчун развел руками.

— Во-первых, не надо путать эйдетические технологии с цифровыми. А во-вторых, я вообще не припомню, чтобы в последние месяцы Артар перезагружали в режиме редактирования. И это меня, кстати, тоже настораживает. Как и то, что поиски Анааны админы держат в секрете.

— Пытаются скрыть свой косяк?

— Возможно. Хотя не вижу в этом смысла. Наоборот, предупредили бы игроков, что некоторые квесты недоступны в связи с некорректным поведением непися, и они уже работают над этой проблемой…

— Или кинули бы клич игрокам — чтобы те тоже искали. Можно было бы даже награду золотом объявить. Сотни желающих нашлись бы.

— Вот-вот! Но, по моим ощущениям, они стараются не допустить того, чтобы кто-то из игроков обнаружил Анаану раньше, чем Призраки. И мне бы очень хотелось знать, почему.

— Так вы услугу админам хотите оказать, или обойти их на повороте? — усмехнулся я.

Он неопределенно пожал плечами.

— Ты же знаешь мою позицию. Если уж я веду дела в этом мире, и здесь начинает происходить что-то непонятное — то я хочу узнавать об этом первым.

— Понимаю.

— Найди её, Стас! — подавшись вперед, с нажимом произнес Молчун. — Действуй аккуратно, Призракам дорогу не переходи. Но если тебе удастся выйти на неё раньше них и выведать, что же они скрывают… Это будет достойно отдельной премии.

— У вас есть какие-то зацепки? Где, по-вашему, стоит начать поиски?

— Вот тут — полный ноль. Ну и, сам понимаешь, если уж даже Призраки не могут найти ее уже столько дней — то самые очевидные варианты уже проверены. И неочевидные тоже. Может, твой классовый квест как-то сможет помочь? Он ведь связан с этой геоманткой?

Я покачал головой. Связан. Но не поможет.

Суть монашеского квеста стихии Земли — не секрет. Эта вторая по популярности стихия после Воды, с которой обычно начинают новички. Мастеров Земли уже десятки, и гайды по прохождению квеста есть. Это одна из причин, почему я особо не торопился приступать к изучению этой стихии — в десятку первых уже точно не попал, так что дополнительной награды за прохождение не получу.

Сам по себе квест завязан на поиски ключевых предметов, находятся которые у разных племен. Задача осложняется тем, что большинство племен дау — кочевники, так что выискивать их приходится по всей равнине. И никаких маркеров для них нет, так что прохождение квеста у некоторых затягивалось на много недель. Это вторая причина, почему я еще не мастер Земли. И не последняя.