собираюсь, думаю, как и сектанты. Пусть время покажет, за кем будет последнее слово.

Семь часов спустя

Наши лошади неспешно перебирают копытами по ярко-зеленой траве, покрытой цветами, но тень от наступающих гор затемняет все яркие краски впереди. Жуя на ходу пирожок, я поглядываю на Алисию.

— Почти добрались. Ты готова? — спрашиваю её.

— Конечно, буду послушно дожидаться тебя у основания вулкана, — ворчливо отвечает она.

Да-да, послушно… Так и поверил! Эту девушку ничто не остановит. Все мои люди своей упертостью чем-то похожи на неё. С одной стороны, это хорошо, но иногда только проблем добавляет.

— Понял, ждать не станешь, — улыбаюсь ей.

— Не буду кривить душой, Джон. Я пойду с тобой, — говорит она прямо. — Если не хочешь этого, придётся связать меня. Но не факт, что выйдет. Стану отбиваться магией, и сам потом об этом пожалеешь, — она гордо задирает голову.

— Ого, это угрозы? — подшучиваю над ней.

— Нет, это констатация фактов, — фыркает Алисия.

— Да ты куда опаснее того сектанта, что дожидается меня, ха-ха… — смеюсь над её словами.

— Смейся, сколько влезет, Джон, но если он хоть пальцем тебя тронет, нашпигую его кишки копьями.

— Тебе надо новое звание какое-нибудь дать, — замечаю ей. — Будешь некроманткой-воительницей.

— Не помешало бы, — она бросает на меня игривый взгляд. — Я, между прочим, тоже в последнее время немного боевому искусству стала учиться. Ты помнишь, как я кинжалы в самом начале бросала криво? А сейчас у меня метко получается.

— И кто же тебя научил? — спрашиваю и поворачиваю на тропу, ведущую вверх.

— Рико. Он согласился заниматься со мной, взамен на порцию тыквенного супа.

— Учишься у лучших, значит, — одобрительно подмечаю. — Это славно! Но зачем тебе это? Ты же в магии отлично развиваешься. Хочешь быть как некроманты-воины?

— Думаю, что никогда ничего лишним не бывает. Это кстати, твои слова, Джон.

— Всё ты запоминаешь и ничего не упускаешь. Умница! — хвалю её.

Радуясь за Алисию, подстегиваю лошадь, и она быстрее несёт меня вверх по петляющей узкой тропе. Даже на расстоянии я ощущаю мощную энергию, исходящую от фанатика. Не сомневался нисколько в том, что он силён. Слабак бы, меня так просто, не вызвал на переговоры один на один. Выходит, он не солгал и действительно ждёт меня на вершине.

Ускорившись, двигаюсь всё дальше и дальше. Камни из-под копыт лошади сыплются вниз, и до моих ушей доносится завывание ветра. Кажется, погода портится, и как бы лошади потом не соскользнули при обратном спуске. А может быть, мы вовсе здесь задержимся надолго, и непогода пройдёт мимо.

Прикидывая все возможные исходы в голове, прошу Алисию остановиться.

— Дальше на лошадях уже не пробраться: слишком крутой подъём, — сообщаю ей, и мы вместе спешиваемся.

Взяв её за руку, веду за собой и размышляю о том, что может предложить мне сектант. Если они связаны с арданцами, вероятно, он захочет, чтобы я больше им не мешал. А когда откажусь, возможно, попытается меня убить. Этот фанатик здесь один, и это говорит о его уверенности в себе, несмотря на то, что он знает о моих боевых успехах. Это интригует: встреча обещает быть интересной и, возможно, принесет новую информацию. Надеюсь на это…

Погружённый в свои мысли, добираюсь до вершины, спустя двадцать минут пешего хода. Увидев перед собой человека, стоящего ко мне спиной, отпускаю руку Алисии и прошу её подождать здесь. Сам же направляюсь к сектанту. Его плащ развевается на ветру, руки в кожаных перчатках сцеплены за спиной, а голову скрывает широкий капюшон.

Сделав несколько шагов, слышу его голос:

— Знаешь, я весьма удивлен встретить в этом мире кого-то из Ордена Кракена. Так ты и есть тот самый Джон Кракен, который мешает продвижению арданцев? Я о тебе слышал даже в другом мире, и пару раз видел издали.

— Да, — отвечаю ему. — Но я тоже не ожидал встретить здесь представителей вашей секты.

Фанатик оборачивается ко мне и пристально смотрит на меня своими черными глазами.

— Но ты выглядишь слишком молодо для Кракена. Насколько мне известно, тебе уже немало лет, — усмехается он.

— Да, пришлось начинать здесь всё с нуля, — спокойно отвечаю. — А тебя я вижу впервые. Значит, ты не такая уж значительная персона в своей секте, — пытаюсь вывести его на эмоции, чтобы он раскрыл свои карты.

— Это ошибочное мнение, — невозмутимо парирует сектант, размыкая руки за спиной. — Я отвечаю за всю нашу работу в этом мире и обладаю достаточным могуществом, чтобы уничтожить тебя. И именно это я собираюсь сделать.

Отвожу руку назад и подаю Алисии знак не двигаться. Она может ринуться в бой в любой момент.

— Вот как, — произношу вслух. — В своём письме ты обещал мне гарантии безопасности.

— Обещания даются и исполняются только перед теми, кто их достоин, Джон Кракен, — фанатик ехидно улыбается. — А достойны этого только представители моей касты. Все остальные — просто чернь, которой можно пользоваться в своих интересах.

— Да? — закатываю глаза. — А почему тогда вы сотрудничаете с арданцами? Для вас они не чернь?

— Мы их тоже используем. Способствуем им в возрождении великого короля Черного Пламени. Его прозвали Рассекателем и предводителем Проклятых. Он был способен на многое… Возродив его, мы получим невиданные силы и забытые знания, которые ушли вместе с ним, — объясняет сектант пафосным тоном.

— Зря надеетесь, что Рассекатель поделится с вами своими знаниями и силами, — нагло улыбаюсь прямо в лицо фанатику. — Чтобы пойти на это, ему нужно стать ещё могущественнее. А для этого он сначала захочет уничтожить этот мир. Уверен, что арданцы об этом не ведают. Хотя, кто знает, что вы наплели им. Может быть, эти идиоты думают, что сами они не пострадают. Но король Черного Пламени не из тех, кто ценит благодарность. Ему наплевать на всех, кроме себя.

— Пусть так, мы к этому готовы, — самодовольно откликается сектант, задрав голову. — Нас этот мир после возрождения Рассекателя волновать не будет. Главное, что мы сможем перенять многое от него самого.

Как я и думал, эти подонки замышляют нечто темное и опасное. Ради процветания своей секты они пойдут на все.

— Знаешь, у меня есть идея поинтереснее, — обращаюсь