Форма смерча была своеобразна: он имел вид неправильного, бешено вращавшегося облака. Вначале временами виднелась воронка, но очень скоро она скрылась в облаке, наполненном пылью и обломками.

Весьма интересен и другой знаменитый смерч мэттунский, прошедший над штатами Иллинойс и Индиана 26 мая 1917 г. Длина его пути была громадна — около 500 км, продолжительность 7 ч 20 мин, ширина 400– 1000 м. На всем протяжении он обладал обычной воронкой, но на расстоянии 15 км между городами Мэттун и Чарлстон воронки не было: по земле ползло черное крутящееся плотное облако, вызывавшее наибольшие разрушения. Погибло около 110 человек. Наблюдатель-метеоролог высказал предположение, что облако ползло так близко над землей, что для воронки не было места.

20 июня 1957 г. на город Фэрго надвинулось большое грозовое облако. Оно шло низко, но еще ниже, у его основания, обособилось небольшое облако. Оно повисло почти над землей. Скоро из его боковой части отошла широкая воронка. Через несколько минут она достигла земли, начав интенсивные разрушения. Облако все время шло очень низко, и воронка постоянно изменяла очертания, сохраняя столбообразную форму, неправильную и расплывчатую. Она становилась то шире, то уже, спускалась все ниже, и наконец облако легло на город. Стало темно, как ночью. Страшный рев и свист ветра, грохот и треск ломающихся зданий и деревьев, обломки, несущиеся в воздухе с невероятной скоростью, — такой представлялась картина смерча. Хорошо еще, что ширина полосы разрушений не превышала 1–1,5 км. К счастью, через несколько минут облако начало подниматься, снова образовался громадный, широкий и низкий смерч с расплывчатыми очертаниями. Он становился все выше и уже, очертания его уплотнились, и через полчаса после его возникновения воронка приняла обычную хоботообразную форму, резко ограниченную. Еще через несколько минут началась последняя стадия существования смерча. Облако шло уже на большой высоте, воронка удлинилась, изогнулась и стала тонкой, как веревка. Но и она шла по земле, причиняя разрушения, правда небольшие. Затем воронка разорвалась и ушла в облако. Общая длина пути смерча составила около 12 км. Смерч шел медленно, при ярком освещении и был заснят фото- и кинокамерами. На кадрах киносъемки хорошо видно, как расплывчатая громадная воронка становилась все ниже, наконец исчезла и материнское вращающееся облако легло на землю.

Другой расплывчатый смерч прошел 8 июня 1966 г, над городом Топика (Канзас). Он произвел в городе страшные разрушения. Пострадали не только обычные одно- и двухэтажные дома (иногда от них не оставалось ничего), но и громадные корпуса университета. Длина зоны разрушений 12 км. Убытки исчислялись суммой более 100 млн. долл., погибло 17 человек.

Групповые смерчи. Если смерчевое кучево-дождевое облако имеет небольшие размеры, несколько километров в поперечнике, то оно образует один смерч, реже — два-три. Громадные облака, с поперечником 30–50 км и более, часто являются родоначальниками группы смерчей иногда значительных размеров.

11 апреля 1965 г. в центральных штатах США произошло небывалое — возникло сразу 47 смерчей. Они произвели колоссальные разрушения и вызвали гибель 257 человек. Среди этих смерчей был редчайший двурогий, расплывчатый, с двумя соединенными воронками (фото 11).

Описанный смерч Трех Штатов рассматривается как единое образование, но огромные размеры смерчевого облака, 30X50 км в поперечнике, длительность существования и разнообразие воронок позволяют предположить, что была группа воронок, возникавших друг за другом.

Скотсблаффская группа смерчей 27 июня 1955 г. включала 13 воронок, достигших земли, и значительное число зачаточных, висевших в воздухе. И она родилась из одного грозового облака.

Ирвингская группа 30 мая 1879 г., детально описанная Файнли, состояла не менее чем из 10 смерчей, вызвавших громадные разрушения. Точные размеры смерчевого облака неизвестны, но, судя по положению путей отдельных смерчей, они были большими, около 30 км в поперечнике.

Наиболее изучены пути смерчей группы Фэрго 20 июня 1957 г. Пять смерчей возникли из одного облака протяженностью около 130 км. Длина пути отдельных смерчей не превышала 20 км, ширина материнского облака была в среднем 15–20 км.

Как уже говорилось, анализ смерчей показывает, что ведущим является кучево-дождевое грозовое облако, а смерчи — лишь вторичное образование, им создаваемое.

Основное явление, все определяющее, — это возникновение внутри облака спирального вихря, типа водоворота. Судя по наблюдениям, его диаметр не больше нескольких километров. Располагается материнский вихрь в нижней части кучево-дождевого облака, не поднимаясь выше 3 км. Это подтверждается тем, что переносимые им организмы часто не замерзают и остаются живыми.

Материнские вихри порождают не только смерчи и воронки, устремляющиеся книзу; есть воронки, которые взмывают ввысь, иногда пробивая плотную облачность, С этими башенными вихрями связано образование необычайно крупного града, нередко сопровождающего смерчевое облако.

Как видим, группа смерчей представляет сложное атмосферное явление. В него входят сравнительно немногочисленные воронки, доходящие до земли, десятки зачаточных воронок, повисающих в воздухе, затем многие десятки, а иногда и сотни материнских вихрей, висящих в нижней части смерчевого облака, и наконец десятки башенных облаков-вихрей, обусловливающих выпадение града.

Водяные смерчи. 9 сентября 1954 г. у Туапсе во второй половине дня над морем нависли свинцово-черные тучи. Они медленно двигались к берегу. Неожиданно из середины одного из облаков стал опускаться огромный серый хобот; навстречу ему поднялся столб водяных брызг и пыли. Потом все слилось в один водяной столб. Гигантский волчок, постепенно утолщаясь, приближался к берегу. Казалось, что море соединилось с небом и вода сама бежит вверх по необыкновенному шлангу. Не дойдя до берега, смерч начал постепенно ослабевать ив 16 ч 59 мин распался. Он наблюдался всего 19 мин. Черноморские смерчи нередко выходят на берег, не теряя, а, наоборот, увеличивая свою силу.

Летом 1796 г. петербургский профессор Волке ехал на пассажирском парусном судне из Кронштадта в Любек. У выхода из Финского залива во время полного штиля на северо-западе появилось черно-синее грозовое облако. Оно низко ползло над морем. Вдруг из него появились два отростка. Поднялся небольшой ветер, и две водяные колонны, соединявшие море с облаком, быстро двинулись к судну. В основании колонн вода каскадом поднялась вверх на 3–4 м. Испуганные пассажиры бросились в каюты, спрятался и профессор. С сильным шумом смерч прошел вдоль судна, облив его водой и оставив своеобразный сернистый запах. Повреждений почти не было. Волке вышел из каюты и с удивлением увидел, что по морю несутся уже шесть водяных колонн. Ученый оставил довольно детальное описание происшествия, опубликованное в 1802 г.

Не все водяные смерчи кончаются так благополучно. В 1880 г. у берегов Бискайского залива из громадного грозового облака над морем возникла мощная водяная колонна. Пройдя некоторое расстояние, она набрала силу и, выйдя на берег, обрушилась на деревню. В один момент вся деревня обратилась в груду развалин. Деревья были вырваны с корнем, в полосе шириной