К этому времени относится ухудшение отношений между Русью и Византией. Ярослав стремился к меньшей зависимости русской церкви от Константинополя. Это привело к войне. Она была не слишком удачной для Руси, но все же ее удалось завершить миром, который подтвердил условия прошлых договоров. Кроме того, церковная организация Руси получила относительную независимость: в 1051 году Ярослав поставил митрополитом русского священника Илариона (до этого митрополита на Руси назначал Константинопольский патриарх из числа греческих священнослужителей).

В 1054 году Ярослав скончался. Опасаясь новых усобиц, он заблаговременно разделил Русскую землю между своими сыновьями. Так было положено начало разделению Руси на отдельные княжества.

После Ярослава осталось пять сыновей, а также внук его старшего сына Владимира. Старшие правили на развитом юге. Изяслав Ярославич стал великим князем киевским. В Чернигове княжил Святослав Ярославич, в Переяславле – Всеволод Ярославич. Младшим братьям достались более отдаленные земли: Вячеславу Ярославичу – Смоленск, а Игорю Ярославичу – Владимир Волынский. В Полоцке княжили потомки старшего сына, Владимира Ярославича. Что касается Новгорода, то он остался во владении великого князя киевского, контролировавшего таким образом весь водный путь от Балтики до Киева. Огромные территории к востоку от Днепра, от Тмутаракани до Мурома отошли князьям черниговским, а крайние северо-восточные земли – Ростов, Суздаль, Белоозеро и Поволжье – переяславским. Внук Ярослава Ростислав Владимирович получил Ростов.

Однако мир на Руси так и не наступил. Князья были готовы на все ради более престижного и выгодного княжения. Особенное недовольство своим жребием выражали ростовский князь Ростислав и его племянник полоцкий князь Всеслав.

Ростислав правил в Ростове недолго. Он перебрался в Причерноморье, подальше от дядей, собрал сильную дружину и в 1064 году попытался укрепиться в Тмутаракани, изгнав оттуда своего двоюродного брата Глеба Святославича. Три года он досаждал соседям Тмутараканского княжества своей воинственностью, пока его не отравили недруги. Глеб вернулся в Тмутаракань.

Спокойствие было недолгим – власти Ярославичей угрожал теперь Всеслав полоцкий, совершавший грабительские походы на Псков и Новгород. В конце зимы 1068 года Изяслав, Святослав и Всеволод взяли Минск, жестоко расправившись с населением, и в начале марта разбили войско Всеслава в битве на Немиге. Всеславу удалось бежать, но летом его убедили приехать на переговоры, поклявшись, что не сделают зла, – и обманули. Изяслав заключил его в темницу.

Его нежданному освобождению поспособствовали половцы – кочевники тюркского происхождения, которые появились в степях в середине XI века. С 1060 года они начали регулярные набеги на Русь, сначала по собственной инициативе, а потом и по приглашению враждовавших между собой князей. В 1068 году Изяслав и другие Ярославичи выступили против половцев, но потерпели жестокое поражение на реке Альте. Битва эта стала первым сражением русско-половецкой войны, с переменным успехом продолжавшейся более 150 лет, в которой противники то мирились и заключали союзы, то снова обрушивались друг на друга. Конец ей положило лишь монголо-татарское нашествие, когда и половецкие, и русские земли оказались под властью Золотой Орды.

В 1070-х годах кровавые усобицы продолжались, пока в 1078 году Изяслав и Всеволод в сражении на Нежатиной Ниве не разгромили войско князей Олега и Романа Святославичей, приведших на эту битву также союзных им половцев. Изяслав пал в бою, великокняжеский престол занял Всеволод.

Всеволод Ярославин удерживал власть лишь благодаря победам своего сына Владимира Мономаха, княжившего в Чернигове (прозвище Мономах тот получил, потому что был внуком византийского императора Константина IX Мономаха). После смерти Всеволода в 1093 году Владимир стремился избежать дальнейших усобиц и даже отказался от великого княжения. Но это не спасло положения – Святополк Изяславич изгнал его из Чернигова, и почти 20 следующих лет Владимир Мономах княжил в пограничном Переяславском княжестве, отражая набеги степняков. По его собственному признанию, он участвовал в 83 больших походах, не считая малых военных стычек. Он пользовался громадным авторитетом, и когда в 1113 году киевляне, возмущенные поборами корыстолюбивого Святополка Изяславича и ростовщиков, подняли восстание, они, не задумываясь, призвали на великое княжение Владимира Мономаха. Тот ввел новые законы, ограничивающие произвол ростовщиков, смог восстановить единство Руси и нанес несколько серьезных поражений половцам. Он правил в Киеве до 1125 года и скончался в преклонном возрасте. Его перу принадлежит замечательный памятник древнерусской литературы – «Поучение Владимира Мономаха».

Князья несколько раз пытались прекратить междоусобные войны. В 1097 году по инициативе Владимира Мономаха в Любеч были созваны князья и порешили, что каждый будет владеть своей отчиной – наследственными владениями. Увы, это не избавило Русь от усобиц и обрекло ее на дальнейшее раздробление – ведь каждую отчину приходилось делить между многочисленными сыновьями. В 1100 году состоялся еще один съезд князей, в Витичиве, закрепивший установления любечской встречи, а три года спустя в Долобске князья попытались договориться о совместной обороне границ от набегов кочевников. Но со смертью сына Владимира Мономаха Мстислава Великого, правившего всего семь лет, распри разгорелись вновь.

Первая половина XII века стала временем обособления русских земель, которые еще удерживала вместе необходимость обороняться от кочевников. Первыми отделились те, кому кочевники не угрожали непосредственно. В 1136 году новгородцы подняли восстание, изгнав княжившего у них Всеволода Мстиславича, потому что не хотели, чтобы новгородские войска участвовали в борьбе за Клев, на который претендовали Изяслав Мстиславич и его дядя Юрий Долгорукий, княживший тогда в отдаленной и всегда мятежной Ростово-Суздальской земле. С этого момента Новгород на четыреста с лишним лет обрел политическую независимость. Фактически независимую политику вели галицко-волынские князья, которых более интересовали отношения со странами Центральной Европы. В итоге к середине XII века Русь разделилась на полтора десятка самостоятельных княжеств, территории которых практически совпадали с землями древних племенных союзов. Князья были полными хозяевами в своих землях, и великий князь стал всего лишь первым среди равных. Киев оставался важнейшим культурным и религиозным центром, но больше не управлял русскими землями.

Усобицы, в которых самое активное участие принимали половцы, возобновились еще при жизни великого князя киевского Мстислава Великого. Непрерывные войны, в ходе которых князья при поддержке степняков стремились захватить престижное киевское княжение, настолько разорили лесостепное пограничье, что народ стал уходить из этих мест туда, где поспокойнее. Особенно привлекали переселенцев плодородные земли Северо-Восточной Руси, надежно защищенные от кочевников непроходимыми Брынскими (Брянскими) и Муромскими лесами. Кроме того, в Ростово-Суздальской земле правили потомки Владимира Мономаха, сильные князья, выступавшие в усобицах чаще не обороняющейся, а нападающей стороной.