Не вся Русь оказалась под властью монголов. Сохранили независимость Полоцкое и Турово-Пинское княжества. Некоторые территории (в том числе вся Новгородская земля), попав под монгольское владычество, избежали разорения – да и не в интересах завоевателей было разорять страну, которая должна приносить доход. Казалось бы, у русских князей была возможность объединиться и противостоять монголам. И все же этого не произошло. Причина тут не только в разобщенности и безволии князей и не в страхе перед военной мощью монголов. Одновременно с монгольским нашествием наименее пострадавшие области Руси столкнулись с серьезной опасностью с Запада – немецкими крестоносцами и шведской экспансией. В этих условиях монголы, оставлявшие русским князьям значительную автономию и не посягавшую на религиозные чувства населения, виделись меньшим злом.

Крестоносцы появились в Прибалтике еще в конце XII века, когда папский престол организовал крестовый поход против язычников-ливов. До этого проповедь христианства не имела в землях балтов и угро-финнов успеха, и римская церковь положилась на силу оружия. Претендовавшие на Прибалтику Новгород и Псков также это почувствовали. Давление на западные рубежи православия усилилось после того, как в 1204 году крестоносцы захватили Константинополь: римская церковь считала своим долгом привести восточных еретиков в лоно истинного христианства. Крестоносцы, понимая, что владычество их в Палестине долго не продлится, видели в активных действиях в Прибалтике залог своего влияния.

В 1224 году крестоносцы взяли старинный и хорошо укрепленный русский город Юрьев, уничтожив при этом всех его защитников (кроме одного княжеского слуги, которому дали лошадь и отправили в Новгород). Это сразу же изменило расстановку сил – под властью Ордена оказалось все западное побережье Чудского озера. Однако новгородцы, псковичи и владимирцы настолько не доверяли друг другу, что так и не смогли предпринять каких-то ответных действий. К тому же на северо-западных рубежах Руси возникла тогда новая опасность – литовцы стали совершать дальние набеги на Новгородскую землю и Смоленское княжество. В 1224 году литовцы подступили к Старой Руссе, год спустя опустошили область близ Торжка, в 1229 году – новгородские земли близ озера Селигер, в 1234 году – едва не захватили Старую Руссу. Новгородцам удавалось оказывать эффективное сопротивление, всякий раз изгоняя захватчиков, но о мире в Северной Руси уже не было и речи. В 1234 году, воспользовавшись начавшимися в Ордене конфликтами, новгородские войска нанесли поражение немцам под Юрьевом и заключили с ними договор, который впоследствии послужил Ивану Грозному поводом для лишения Ливонии независимости.

За несколько лет до этого в Прибалтике произошло важное событие: земли пруссов – балтского народа, обитавшего между Литвой и Польшей, – были переданы Тевтонскому ордену, позже объединившемуся с Ливонским. На западных границах Руси появился еще один сильный противник.

В 1238 году разрозненные литовские племена объединил под своей властью энергичный князь Миндовг. Год спустя он воевал уже в окрестностях Смоленска. Противостоял ему Ярослав Всеволодович. В июле 1240 года пришло известие о высадке шведов в устье Невы. Не дожидаясь подхода основных сил, навстречу им выступил княживший тогда в Новгороде сын великого князя, 19-летний Александр Ярославич. С небольшой дружиной он внезапно напал на шведов и разбил их, получив за это позднее прозвище Невский. Историки видят в этом конфликте религиозную подоплеку – летописец называет шведов не иначе как «римлянами».

Самым серьезным испытанием для Новгорода и Пскова стал 1241 год. Взяв Псков, тевтонские и ливонские рыцари выступили против Новгорода, однако 5 апреля 1241 года были разбиты Александром Невским на льду Чудского озера. Именно эта победа положила конец экспансии Ордена на восток. С того времени попытки навязать Руси католицизм больше не предпринимались.

Монгольская власть на Руси для простого народа началась с переписи населения. Первая такая перепись прошла в 1257–1259 годах, целью ее было определение численности платежеспособного населения. До этого монголы почти не предпринимали попыток непосредственно вмешиваться в жизнь русских княжеств, ограничиваясь лишь поддержкой одних князей и устранением других. Считается, что первая четверть века монгольской власти была для Руси самой тяжелой, однако фактов, подтверждающих это, немного. Страна была не так уж сильно разорена – военные действия длились всего три года, охватывая каждый раз лишь ограниченную территорию. Башкиры, к примеру, непрерывно воевали с монголами 34 года. Кроме того, Батый в 1240-е годы вынужден был бороться с Даниилом Галицким, который решил сопротивляться до конца и ради этого обратился за поддержкой к папскому престолу. Лишь в 1259 году монголы заставили Даниила разрушить крепости и открыть дорогу на Польшу. Он вынужден был стать ханским вассалом и спустя пять лет умер.

Другую политику вели новгородские и владимиро-суздальские князья, принявшие курс на поддержку монголов. По сути, у них не оставалось выбора – война на два фронта неизбежно привела бы их княжества к уничтожению. В 1251 году Александр Невский отправился в Орду и побратался с сыном Батыя, став таким образом приемным сыном хана. Год спустя он привел на Русь монгольский корпус и выступил против своего брата Андрея, правившего во Владимиро-Суздальском княжестве. Андрей, вместе с Даниилом Галицким готовивший союз с Европой против монголов, был разбит и бежал в Швецию. (Позже он смог вернуться на Русь, брат примирил его с ханом и дал на княжение Суздаль.)

Александр Невский стал великим князем и правил на владимирском престоле. Ему удалось подавить недовольство населения переписью и при этом добиться отстранения монгольских чиновников. В 1262 году в Суздальской земле начались восстания против непомерных поборов; Александр, не сумев подавить его сам, отправился в Орду, чтобы уговорить хана не посылать карательную экспедицию – и ему удалось это сделать. По дороге из Орды домой Александр умер. Незадолго до этого он отдал Москву в удел своему сыну Даниилу, который и стал родоначальником князей московских. По-видимому, политика Александра имела сторонников и в Орде, поскольку в 1266 году новый хан Менту-Тимур уменьшил подати и упорядочил их сбор. Он же освободил от налогов русскую церковь и гарантировал автономию Новгороду. В последней четверти XIII века власть монголов была существенно ослаблена войной между законными ханами и узурпатором Ногаем, в которой русские князья принимали самое непосредственное участие. (Вассалы Ногая получали право самостоятельно собирать налоги в его пользу – служба эта оказалась необычайно выгодной.) Казалось бы, пришло время сбросить иго – но доселе независимое Смоленское княжество обращается с просьбой принять его в состав Орды: молодая и агрессивная Литва была пострашнее раздираемой внутренними противоречиями Орды. Но, вопреки надеждам русских князей, Орда не распалась. В 1300 году к власти пришел хан Тохта, и единство правления было восстановлено. Впрочем, Русь сохраняла некоторую автономию: когда сменивший в 1312 году Тохту Узбек объявил ислам официальной религией, Руси это никак не коснулось.