Начиная с 1170-х годов и вплоть до конца XII века половцы, воспользовавшись беспрерывными усобицами русских князей, усилили натиск на Русь. Вначале они не были объединены, так что у русских князей оставалась свобода политических и военных союзов. Но в 1172 году у половцев появился новый вождь – Кончак, стремившийся собрать под свое начало несколько половецких орд. К концу 1170-х годов в степи ему не было равных. Поначалу он ограничивался лишь небольшими походами на русские княжества, но со временем включился в борьбу русских князей за киевский стол. История этой долгой и, в общем, бессмысленной войны, поскольку киевский стол уже утратил свое политическое значение, важна для нас потому, что в ней принимал участие северский князь Игорь Святославич и другие герои «Слова о полку Игореве». Главным же итогом войны стало разорение южнорусских княжеств и окончательное отделение Руси от приазовских и причерноморских земель. К концу XII века Тмутаракань – уже «земля незнаемая», а лесостепи между Северским Донцом и Доном постепенно обращаются в «Дикое поле». Установив господство в степях, Кончак не пропускал через свои земли русские войска, однако купеческие караваны из Руси в Закавказье проходили беспрепятственно.

К началу XIII века политическая ситуация на Руси полностью изменилась. Южные русские княжества стремительно теряют свое значение, окраины их пустеют, постепенно переходя под контроль половцев. На Руси возникает несколько соперничающих между собой политических центров.

Главным из них принято считать Владимиро-Суздальское княжество, именно к его князьям перешло из Клева великое княжение. Однако в начале XIII века оно политически было ничуть не сильнее соперников. Лишь столетие спустя именно Северо-Восточной Руси доведется стать связующим звеном между домонгольским и московским периодами русской истории. Однако уже Андрей Боголюбский и Всеволод Большое Гнездо пытались утвердить в Северо-Восточной Руси, по существу, самодержавную власть. Боярская оппозиция, не желавшая князей-самовластцев, была сломлена. Поддерживали князей жители нового города Владимира-на-Клязьме, построенного при Андрее Боголюбском, а также посадские люди Суздаля и Ростова и верные князю младшие дружинники – служилое дворянство. Всеволод продолжал воевать против Волжской Булгарин, подчинил своей власти мордву и по-хозяйски распоряжался в соседнем Рязанском княжестве. Однако после смерти Всеволода в 1212 году началась борьба за престолонаследие между шестью его сыновьями, в которую очень скоро (хотя и не по своей воле) вмешался Новгород.

Ярослав Всеволодович, претендовавший на Новгород, захватил Волок Дамский и Торжок, запретив пропускать возы с зерном в Новгородскую землю, страдавшую от неурожая. Начался страшный голод, трупы лежали даже на улицах, сообщает летописец. Новгородцы обратились за помощью к опытному воину, правнуку Владимира Мономаха Мстиславу Удалому, княжившему у них двумя годами ранее. Мстислав, в свою очередь, попросил поддержки у родственников в Смоленске, Пскове и Киеве.

В 1216 году в битве на р. Липице близ Юрьева-Польского новгородско-смоленские войска наголову разбили владимирцев, истребив несколько тысяч воинов, и отдали княжество ненавидевшему братьев Константину. К побежденным отнеслись милостиво – Ярослава перевели на княжение в Переяславль-Залесский, а Юрия – в отдаленный Городец. Константину, однако, пришлось примириться с Юрием, потому что в Городец уехал и епископ суздальский и Владимирский Нифонт. Чтобы вернуть его, князья сошлись на том, что после смерти Константина князем станет Юрий. Несколько месяцев спустя Константин умер, и Юрий правил во Владимире вплоть до своей гибели в бою с монголами в 1238 году. Но даже эти распри не смогли подорвать могущества Владимиро-Суздальской Руси. В 1220 году Юрий Всеволодович организовал успешный поход на Волжскую Булгарию, в 1221 году основал Нижний Новгород, успешно воевал с мордвой.

На севере важным центром стал Новгород, сильно отличающийся от других русских земель. В 1136 году город стал республикой, и последние новгородские князья были, по существу, наемными военачальниками. Экономическое процветание Новгорода обеспечивали прочные торговые связи с Западной Европой. Но не все было гладко. В XIII веке новгородцы подверглись прямой агрессии со стороны Швеции и крестоносцев, закрепившихся в Прибалтике в начале XII века. Уже в 1212 году Мстислав Удалой отражал атаки Ордена меченосцев (известного также как Ливонский орден, впоследствии объединившегося с более сильным Тевтонским орденом) на западной границе Новгородской земли. Приходилось Новгороду считаться и с Владимиро-Суздальской землей, поскольку от нее зависели поставки хлеба из Северо-Восточной Руси. В начале XIII века новгородцам удалось заключить соглашения с городами Ганзейского союза. Победа в битве на Липице на некоторое время избавила новгородскую республику от притязаний владимиро-суздальских князей. Семь лет спустя, в 1223 году, новгородским князем становится Ярослав Всеволодович. Ярославу сразу же пришлось выступить на защиту западных границ, и в 1224 году он нанес поражение меченосцам под г. Юрьевом.

Однако настоящая борьба на северо-западных рубежах еще только разворачивалась.

Третьим важнейшим центром предмонгольской Руси стало Галицко-Волынское княжество, простиравшееся от Карпат до Дуная. Возвышению его, как впрочем и Северо-Восточной Руси, в немалой степени способствовал упадок Киева. Галицкое княжество не испытало такого натиска степняков, как южно-русские земли, и опиралось на давние связи с Польшей и Центральной Европой. Но во второй половине XII века его не обошли внутренние конфликты. Княживший с 1153 года Ярослав Осмомысл вступил в жестокое противоборство с боярами, сторону которых приняли его жена княгиня Ольга и сын Владимир. Дошло даже до того, что Ярослав был арестован, верные ему половцы перебиты, а любовница сожжена на костре. Однако Осмомыслу удалось сохранить свою власть. Он не простил Владимира и оставил наследником сына своей погибшей любовницы – Олега. После смерти Ярослава в 1187 году в Галицкой земле мятеж вспыхивал за мятежом, и лишь спустя два года, бежав из заточения и заручившись поддержкой Фридриха Барбароссы, Владимир утвердился на престоле.

В 1199 году галицким князем стал Роман Мстиславич, до того княживший в Волыни. На короткое время ему удалось объединить под своей властью Волынь, Галицию и Киевское княжество. Современникам казалось, что это начало возрождения былой Руси. Романа называли «самодержцем». Однако в 1205 году Роман, постоянно воевавший с венгерскими и польскими феодалами, попал со своей небольшой дружиной в засаду и был убит. Его четырехлетний сын Даниил едва избежал смерти после гибели отца: воспитатель вынес мальчика на руках через подземный ход. Лишь в 1234 году Даниилу удалось утвердить свою власть, а до той поры Галицко-Волынскую Русь раздирали усобицы, княжество распалось на уделы и в какой-то момент оказалось под властью Венгрии.