— Не стоит тратить силы, Лайра. Это ведь все равно не по-настоящему.

— Мне хотелось сделать тебе приятно.

Эшви нравились такие вот перевоплощения, пусть и кратковременные. Иллюзорная магия недолговечна, особенно направленная на стороннее существо или объект. Да и вообще, я маг-самоучка. Знаний, почерпнутых из отцовских книг, недостаточно, чтобы иметь право гордо именовать себя иллюзором. Но даже для самоучки я неплохо справляюсь. Правда, мне далеко до дипломированных магов.

Проще всего «надевать» иллюзию на себя, особенно если не надо кардинально менять внешность. У нас с Тессой, например, имеется родственное сходство — тот же овал лица и разрез глаз. Правда, у нее волосы темнее, а глаза, наоборот, светлые, прозрачно-серые, но это такие мелочи. Тетя будет поменьше ростом, но тоже стройная. В общем, стать на время Тессой Глостер для меня совсем несложно.

Однажды я попробовала примерить на себя образ булочника из Норвека — вот та иллюзия и пяти минут не продержалась, быстро стала смазываться и растаяла. А все потому, что между мной и дядюшкой Орном нет ничего общего. Он крупный, с внушительных размером брюхом и грубыми чертами. Другими словами, моя полная противоположность.

То же самое было бы и с бугаем Эскорном, реши я вдруг в него «перевоплотиться». Но я не буду тратить время на такие глупости и думать о нем тоже не собираюсь.

Хватит! И так в последнее время из моих мыслей почти не выбирается.

— Что, даже тот трактирщик из городских не приглянулся? — вернул меня Эшвар к злободневной теме выбора мужа.

— Дело не в том, приглянулся или нет Только раз его увидев, сразу поняла: ушлый малый. Сейчас он согласится на любые условия, а после женитьбы наверняка начнет шантажировать. Или домогаться… Видел взгляд, которым он меня встретил?

— Главное, я видел взгляд, которым он тебя провожал, — согласился со мной Эшвар, а потом нравоучительно заявил: — А всему виной твоя внешность, деточка. Это она все усложняет и портит. Лучше бы была такой же, как я.

— Это с дурным характером, что ли?

— С дурной мордой лица!

— Брось! Ты у меня милаха.

— Вот только подлизываться не надо, — проворчал хранитель, хоть было видно, что комплимент ему понравился.

В последнее время Эшвар стал на удивление часто выбираться из молельни, в которой заживо себя похоронил. Однажды даже в Норвек со мной отправился, как сам выразился: бдеть и контролировать. Но в тот день с выбором мужа так и не сложилось, и во все последующие тоже. Я никому не доверяла, мне все казались подозрительными. Да и как можно довериться незнакомому мужчине?

Погруженная в безрадостные мысли, не сразу заметила всадника, показавшегося на широкой дороге, что вела к дому. Пригляделась повнимательнее. Не может быть…

— Так, а это что за экземпляр? — сразу встал в стойку Эшвар. — Женить нельзя, помиловать? Или все-таки женить, нельзя помиловать?

Он еще что-то говорил, но я его уже не слышала. Сорвавшись с места, с радостным визгом помчалась навстречу другу детства.

Дэвиан был сыном нашей кухарки Фенны, единственным и самым любимым. Страшно вспомнить, что с ней творилось, когда Дэва рекрутировали. Забрали не в элитные войска, как магов, а в те, которыми, если понадобится, и пожертвовать не жалко.

Помню, как сложно было с ним попрощаться.

В спешном отъезде друга была и моя вина. Отец считал, что его шестнадцатилетняя дочь и девятнадцатилетний сын прислуги слишком много времени проводят друг с другом. И никакие мои попытки убедить его, что к Дэву я испытываю только дружеские чувства, не смогли поколебать решение родителя.

— В тебе я уверен, Лайра, а вот в нем нет, — сказал мне тогда отец. — Вас постоянно видят вместе — вот что меня беспокоит. У мужчин его возраста в головах творится всякое. Уж я-то это точно знаю.

Мы тогда страшно поссорились и так и не помирились. Через неделю после отъезда Дэвиана маршал Ноэро тоже уехал, чтобы больше уже не вернуться.

Обвинения и упреки были последним, что отец от меня услышал.

— Дэвиан! Духи, ты так изменился!

— Надеюсь, стал лучше? — Друг спешился и, широко улыбаясь, заключил меня в объятия, а я повисла у него на шее, вдыхая такой знакомый запах: горькой травы, диких цветов, свежескошенного сена.

Запах детства.

— Возмужал. И стал еще выше. А как тебе идут медали! — Я рассматривала его, боясь упустить из виду даже самую незначительную мелочь. — Шесть лет…

— Очень долгие шесть лет, — посерьезнев, кивнул Дэв. Скользнул взглядом по мне, по моей фигуре, и я почувствовала, как щеки начинают гореть.

Неловко кашлянув, отстранилась.

— Ты, посмотрю, тоже уже совсем не та девчонка с веснушками и смешными хвостиками, что я помнил.

— Веснушки поблекли, а хвостики пришлось сменить на скучные прически. — Я наигранно-печально вздохнула, а потом подхватила друга детства под руку и повела на кухню. — Пойдем скорее! Фенна с ума сойдет, когда тебя увидит!

Следующие полчаса Фенна заливалась слезами счастья, Тесса, растроганная и впечатленная, тоже то и дело подносила к глазам платочек, а я просто сидела за широким кухонным столом, пережившим не одно поколение Ноэро, и с улыбкой смотрела на Дэвиана.

— Предлагаю не миловать, а женить, — поделился мнением Эшви, внезапно исчезнувший с крыльца и так же неожиданно появившийся уже на кухне. Иллюзия рассеялась, и теперь у моих ног снова крутился старый-добрый командир-цып. — В такого можно запросто влюбиться — тут Эскорн не усомнится. А главное, он солдат. Дома будет бывать редко, а если совсем повезет, то ты быстро овдовеешь.

— Еще одно слово, и хранителя у Ноэро больше не будет.

— На правду, деточка, не обижаются, — нравоучительно заявил фамильяр. — Рядовые у нас мрут как мухи, а тебе как раз и нужна такая муха. Пока еще живая и достаточно интересная, чтобы облапошить Эскорна. Уверен, ты ее легко заманишь в свои сети.

— Исчезни, — шикнула на болтуна и, не сдержавшись, легонько пнула его под зад.

Что-то негромко проворчав, Эшвар исчез, а я задумалась над его словами. Мало приятного в том, чтобы чувствовать себя паучихой, плетущей паутину для несмышленого насекомого, но в чем-то хранитель прав. Дэвиан действительно идеальный для меня вариант. Он молод, красив (зеленоглазый брюнет с открытым лицом и обаятельной улыбкой), мы с детства знакомы. Можно будет наплести генералу, что я уже давно поняла, еще лет так в пять, что Дэв — любовь всей моей жизни. Потому и противилась отъезду в столицу. Идеальная ложь — не придерешься.

Но самое главное, я доверяла Дэвиану и, если уж и пошла бы на такой отчаянный шаг, как фиктивный брак, то только с ним.

Оставалось узнать, что по этому поводу думает потенциальный жених.

Уединиться с Дэвианом для задушевного разговора удалось только под вечер. Фенна ни в какую не желала отлипать от сына, вопросы из нее так и сыпались, в то время как у меня на языке вертелся один-единственный: Дэв, ты на мне женишься?