по приготовлениям к праздничному ужину?

При упоминании о муже меня передернуло. Отдыхать он изволит! Утомился, бедняжка.

– Необходимо подготовить покои для госпожи Лары, – продолжил мужчина.

Я вспомнила про то, что мы ожидаем невесту. Она еще не знает, какой породистый парнокопытный ее женишек. Я еще не видела несчастную девочку, но уже сочувствовала ей.

Что ж, придется заняться обустройством ее быта.

– Комнаты должны быть просторными, светлыми и недалеко от покоев Рикара, – перечислила я, – а к вечеру нужно приготовить что-то особенное и, по возможности, украсить большой зал. Может быть, у нас есть танцоры или музыканты? Было бы неплохо оживить мероприятие.

– Кажется, у нас есть лютни. Я поищу тех, кто сможет на них играть, – отозвался мой собеседник.

Он уже собирался уйти, но тут я кое-что вспомнила.

– Послушай, Хорн, где-то недалеко от дворца должны жить люди. Крестьяне. Там должны быть деревни и целые города. Нам нужно их найти и наладить контакт.

Мужчина согласился и обещал отправить на разведку нескольких человек. Очень сообразительный малый оказался. Такого можно и управляющим во дворце назначить.

Поручив слугам заботу о замке, я продолжила разбираться с семенами. Даже обед попросила подать в свою комнату.

Когда среди принесенной еды я заметила яблоко, пару долек арбуза и вишню, я чуть не захлопала в ладоши.

– Хорн, а откуда эти продукты? – спросила я.

– Из кладовых, госпожа. И утром запасы пополнились.

Ай да бабка! Замок-то у нас с самовосполняемыми ресурсами. Интересно проверить, какой там резерв.

– Это отличная новость! Мне нужны семена всех растений, что попадут к вам в кладовую. Фрукты, ягоды, овощи. Будем сажать, – довольно потирала руки я.

– Но зачем, госпожа?! – удивился Хорн. – У нас нет недостатка в пище.

– Затем, что магия в какой-то момент может закончиться. Или твой император захочет свежих яблок, а магическая кладовая их не поставит. Представляешь, как Рикар разозлится?

Последний аргумент подействовал безотказно. Кому же хочется страдать из-за того, что магия не сработала?

Я провозилась с семенами до вечера и не планировала в этот день выходить куда-то.

Уже смеркалось, когда в дверь мою вновь постучал встревоженный Хорн.

– Госпожа Виктория, вас требуют в императорские покои, – сказал он как-то неуверенно.

Глаза слуги бегали, а пальцы нервно теребили пуговицу кителя. Я отставила очередную плошку с семенами и отложила записи.

– Что-то случилось? – уточнила я. – Зачем Рикар решил так поздно пообщаться?

– Это не он, – промямлил слуга, бледнея, – это его невеста, госпожа Лара.

Как интересно. Не успела прибыть, а уже жаждет познакомиться со мной. И слуг уже вон как запугала. Хваткая девица, такая не пропадет. Возможно, я зря ей сочувствовала.

Придется идти знакомиться. В конце концов мы с ней в какой-то степени родственницы. По мужу.

Пришлось выбираться из уютного халата и облачаться в свое платье цвета звездной ночи.

Слуга проводил меня до дверей покоев и открыв двери, предусмотрительно не стал входить. Я пожала плечами и шагнула вперед.

В этом месте я еще не была. Стены были завешаны пестрым шелком, у противоположной стены возвышался небольшой помост, где в горе подушек возлежал его императорское высочество Рикар. Перед ним стояли блюда с различными напитками и угощениями.

Ну натуральный падишах!

Вдоль стен прямо на полу расположились музыканты, что играли что-то заунывно протяжное. Перед ними изгибались изящные танцовщицы в тончайших костюмах. Золотые браслеты, что обильно украшали их запястья и щиколотки, отбивали в такт музыке.

Гармонию нарушала только рыжая девица, что сидела подле Рикара с недовольным лицом. Спина ее была прямой, словно она палку проглотила, она со злостью смотрела на носки своих туфель, словно хотела прожечь дыру в земле у себя под ногами.

Значит, уже в курсе.

Интересно, а меня-то зачем сюда позвали? Рикар, казалось, был полностью поглощен зрелищем. Он, не отрываясь, следил за соблазнительными движениями танцовщиц, игнорируя свою явно обиженную невесту. Да и мое появление он оставил почти без внимания, лишь на мгновение оторвавшись от зрелища, чтобы кивнуть.

– А вот и Виктория, – прокомментировал он.

Девушка аж пятнами пошла. Представляю, какое это унижение — приехать к жениху и узнать, что он уже брачной меткой обзавестись успел. Надо бы ей как-то объяснить, что я здесь ненадолго, и на роль супруги не претендую.

– Явилась, – раздался позади меня холодный шипящий голос.

От неожиданности я едва не подпрыгнула. Медленно обернувшись, я посмотрела на говорившего.

Позади меня стоял небрежно опершись на трость богато одетый мужчина лет сорока. Он смотрел на меня презрительно сощурившись, словно я была досадной мухой в его бокале с вином.

– Рас-с-скажи нам Виктория, как так получилось, что наследник великой империи ардов женился на жалкой иномирянке? – он говорил медленно, угрожающе растягивая свистящие звуки.

Меня передернуло. Не удивлюсь, если у него еще и язык раздваивается, как у змеи.

– Син, я же говорил тебе, что это досадная неприятность, – отмахнулся Рикар.

Мужчина бросил в Рикара испепеляющий взгляд, но тот даже бровью не повел.

– Досадная неприятность — это твое появление на свет! – припечатал Син.

Мужчина сделал несколько шагов в сторону Рикара. И так получилось, что остановился на расстоянии вытянутой руки от меня. Он прошелся по моей фигуре цепким ледяным взглядом. Оценил глубину выреза и открытость плеч. И явно остался недоволен моим излишне вульгарным нарядом.

– В то время как в моем дворце идет подготовка к твоей помолвке с ясноокой Ларой, – при этих словах девица высоко вскинула голову.

Рикар с явной неохотой приподнялся с ложа и встал, лениво зевая.

– Может, мне надоело плясать под твою дудку? – бросил Рикар небрежно. – Ведь только ты у нас имеешь право заказывать музыку!

Рик сделал знак музыкантам, и те стали играть что-то активное. Танцовщицы старались поймать ритм и двигать бедрами в такт.

Син лишь поднял руку, и все замолкли. Музыканты словно окаменели, танцовщицы замерли в неестественных позах.

– Ты строишь себе дворец посреди пустыни и женишься на какой-то дворняжке! – Син говорил тихо, но в звенящей тишине звук его голоса звучал набатом.

– Простите, но тут бы я с вами поспорила, – возмутилась я, –

Мужчина посмотрел на меня с таким изумлением, словно удивился тому, что, гусеница внезапно заговорила.

– Ты пос-с-смела говорить? – глаза Сина недобро сверкнули, и он сделал пас рукой в мою сторону.

– Меня притащили