себе на крыльцо насладиться лазоревой голубизной неба.

Профессор Семенов сделал всё, чтобы остаться одному наедине со своими мыслями. А они не давали ему покоя.

«Ох уж, этот Брянцев – думал он, уединившись на прохладной веранде. Только что профессор спровадил Ленку гулять, вел себя любезно, но временами ловил на себе его взгляд. – Он не переносит меня, это ясно. По всем канонам, – усмехнулся профессор, – я должен бы относиться к нему также, но я к нему равнодушен. Кто он, собственно? Мелкая сошка, доцентик. Стал в тридцать лет доцентом и возомнил из себя бог знает что! А хирург он посредственный, мне ли не знать. Что с того, что ему нравится Юля. Ей он не нравится – это главное».

Обдумав ситуацию, профессор повеселел и довольно потер руки.

«Пока, слава богу, всё идет хорошо!» – заключил Василий Кузьмич.

Юлия Николаевна никак не могла сосредоточиться. Ей мешала постоянная трескотня Ленки. Всё же иногда ей удавалось собраться с мыслями и вот какие мысли посещали ее в такие моменты:

«Боже, как неприятно все это! Они ставят меня в неловкое положение и прекрасно понимают, что делают. Может быть стоит уехать, бросить всё и уехать…»

И вновь в сознание вторгается голос Ленки, приходится отвечать на какой-то глупейший вопрос.

«Наконец-то, опять несколько минут покоя! Как надоела эта Ленка! Так, о чем это я?.. Уехать… Нет, это было бы малодушно. К тому же здесь прекрасное место. Мне оно подходит идеально – тихая глушь».

И снова Ленкин голос мешает ей. На этот она с кем-то знакомит Рубцову. Юлия Николаевна автоматически отвечает. Слава богу, идут дальше. И Ленка на секунду замолкла.

«Не такая уж, однако, и глушь. Сколько назойливых людей. Как это раздражает! И Василий с Николаем тоже хороши! Но надо разобраться в себе. Скорее всего, я не люблю ни того, ни другого. Надо выходить из этой ситуации, надо…»

Вьюгин медленно шел, погрузившись в мысли. В этот момент он задел что-то плечом и пришел в себя.

– Простите, – пробормотал он, обращаясь к невысокой пожилой женщине лет шестидесяти пяти.

Ничего страшного, – улыбнулась в ответ Таисия Игнатьевна Сапфирова. – Вы, наверное, замечтались. Это со всяким бывает.

Да, да, – пробормотал Вьюгин и поспешно ушел.

«Где-то я его видела? – подумала Сапфирова. – Может в кино? Нет, не припоминаю», – досадливо тряхнула она головой.

Вьюгин между тем всё ускорял и ускорял шаг. Он пребывал в смятении.

«И надо же так нарваться! – думал он. – Ведь это я ее спрашивал в Луге, как проехать в Утесово. Будем надеяться, что она меня не узнала. А у этой старушенции цепкий взгляд, как рентгеном просвечивает.»

С такими мыслями Семён Федорович прошел целых два километра, прежде чем вновь обрел способность ясно мыслить.

Таисия Игнатьевна Сапфирова между тем увидела идущего профессора Семенова и поздоровалась с ним.

– Добрый день! – любезно ответил Семенов. – Простите, боюсь, я не знаю, как вас зовут.

Таисия Игнатьевна Сапфирова представилась. На лице Семенова что-то промелькнуло. Пристальный взгляд Таисии Игнатьевны уловил это.

– Очень рад, – неожиданно мышцы его лица расслабились в широкую улыбку, – Я ведь много о вас слышал. Вас, кажется, не было?

– Да, и что же? – удивилась Сапфирова. – Я уезжала в Лугу.

– Лена говорила мне, что вы главный деревенский детектив.

– Это что, должность такая? – усмехнулась Таисия Игнатьевна.

Профессор несколько оторопел.

– Ну, ну, шутите, конечно, – вновь улыбнулся он. – Мне Лена рассказывала, что вы раскрыли несколько убийств.

– Ну, вы преувеличиваете, – возразила Сапфирова. – Я лишь обратила внимание на некоторые детали.

– А может быть, вы мне расскажете об этом? – попросил Семенов и на лице его внезапно вспыхнул интерес.

– Нет, – твердо ответила Сапфирова, взглянув в лицо профессору. – Я не хочу об этом вспоминать.

Поняв, что настаивать бесполезно, Василий Кузьмич откланялся.

За встречей Сапфировой с ним наблюдала Вера Никитична Тишкина. Вера Никитична питала к Сапфировой глубокую неприязнь.

«Опять эта старая шваль что-то задумала. Вечно интригует. Жаль, мне не было слышно, о чем они говорили. Так и ждет, во что бы ввязаться. Мало ей прошлых двух лет!»

Вера Никитична была несправедлива. Сапфировой совсем не хотелось заниматься убийствами, однако пришлось.

В субботу утром Полянск облетела ужасная весть – в лесу нашли тело Нины Анатольевны Покровской, ветеринара. Орудием убийства стал медицинский скальпель.

Глава 8

– Значит вы хотите бросить на это дело меня? – безнадежным тоном спросил следователь Попов.

– Именно вас, – подтвердил прокурор Ермолкин. – Не Макушкина же. В прошлом году ему хорошо дали по маковке. С тех пор, кстати, он стал еще глупее.

Присутствовавший в кабинете прокурора начальник лужской милиции полковник Владислав Анатольевич Дудынин недовольно поморщился.

– Давайте, не будем оскорблять людей, – предложил он. – Поверьте, это не делает вам чести.

Ермолкин вспыхнул.

– Я, кажется, не нанимал вас в качестве наставника по правилам хорошего тона, – огрызнулся он. – Ну да ладно, оставим в покое Макушкина и перейдем к результатам вскрытия.

И действительно, в этот момент появился медэксперт.

– Садитесь, Андрей Иванович, – предложил Ермолкин. – Слушаем вас.

Эксперт деловито потряс тоненькой папочкой.

– Только по-русски, пожалуйста, без терминологии, – взмолился Дудынин, который ничего не понимал в судебной медицине.

– Самую суть, – сказал Ермолкин.

– Смерть наступила за 14–16 часов до начала осмотра, приблизительно от 19 до 22 часов в пятницу. Сначала ее ударили по голове тупым предметом, потом убили острым ножом. Подозреваю, что это был скальпель…

– Дальше, – заинтересованно наклонился вперед Ермолкин.

– Я установил, – продолжал эксперт, – что покойная принимала пищу за полтора-два часа до смерти. Никаких посторонних веществ в желудке не обнаружено.

– Куда была нанесена рана? – задал вопрос Попов.

– В область живота, также порезана грудь, – без запинки ответил медэксперт.

– Прямо потрошитель какой-то – буркнул Дудынин.

– И я также сначала подумал, – энергично закивал головой медик. – Когда я осматривал тело, у меня возникло ощущение, что убийца нанес в ярости несколько ударов, а потом как бы опомнился, остановился. Грудь порезана уже не так сильно.

– А вы уверены, что она не умерла от удара по голове? – спросил прокурор.

– Да, – твердо ответил медик.

– Но она потеряла сознание от такого удара?

– Думаю, да.

– И сколько бы она могла так пролежать без сознания?

– Ну, я не знаю, Олег Константинович, – почесал в затылке эксперт. – Но думаю, не больше получаса.

– Спасибо, – поблагодарил Ермолкин. – Хорошо поработали.

Похвала из уст прокурора была такой редкостью, что Андрей Иванович зарделся и как павлин прошествовал из кабинета.

Как только дверь за экспертом закрылась, Ермолкин перестал раскачиваться на стуле.

– С чего думаете начать следствие? – выстрелил он вопросом в Попова.

– С