- Если всю жизнь бежать в страхе от смерти, то для чего тогда жить? – голос отца пронесся эхом в воспоминаниях. - Запомни, страх — это удел слабых, дорогая моя. Нам не дано выбирать, как или когда мы уйдем из этой жизни. Но мы можем решать, как жить сейчас. Вот что главное.

- Но быть может, боги дали мне эту силу, чтобы предостеречь тебя! – помню, как я единственный раз в жизни расплакалась при отце. – Чтобы даровать тебе долгую жизнь! Чтобы ты построил сильную, могущественную империю!

- Твой дар лишь предупреждает, - отец тяжело вздохнул. – Смерть не обмануть, она не наш соперник. Это лишь часть пути. Помни об этом.

И я помнила. Помнила, но старалась жить, не смотря никому в глаза и считая дар богов своим личным проклятием.

Хотя сейчас именно этот дар облегчал заточение. Осознание того, что все вернется, обязательно вернется и станет почти как прежде вселяло такую хрупкую надежду. Нужно лишь время.

Замок за моей спиной щелкнул, и все внутри тут же сжалось. Неужели он решил все же обесчестить свой трофей?! Резко развернулась, но наткнулась лишь на фигуру незнакомого мне стража. Он не был похож на остальных - открытое лицо и приветливая улыбка на губах никак не вязались с образом сурового воина. И… он не рассматривал меня как добычу...

- Мне приказано сопроводить вас в вашу спальню, - он заговорил низким голосом. И добавил: - Только без глупостей. День суматошный сегодня, пожалейте старика.

“Старику” было навскидку около двадцати, может, чуть больше. Огненно-рыжие волосы коротко острижены, в отличие от большинства варваров. И вообще, о был каким-то другим.

Я молча направилась к двери.

Бежать сейчас и правда было глупостью. Этого делать я точно не собиралась. В следующий раз продумаю план “от и до”. Подберу удобную одежду и выберу наиболее удачный момент. А сейчас... сейчас мне хотелось переодеться и попытаться забыться сном.

Путь до моей спальни, находившейся в другом крыле дворца, мы проделали молча. Не было ни единой усмешки, ни единого унизительного замечания. Перед глазами мелькали силуэты служанок, фигуры варваров, спешивших в обеденный зал. Где-то вдалеке слышался знакомый барабанный бой, извещавший о начале обеда. И то, что мне не нужно было участвовать в этом представлении, развлекая варваров несказанно радовало.

Дверь в мою комнату оказалась распахнута. Варвары воруют остатки моих украшений? Выносят все самое ценное? Перешагнула порог своей комнаты и... не поверила своим глазам! Каталея! Подруга расставляла на небольшом столике тарелки с ароматными блюдами, столовые приборы, фрукты и графин с рубиновой жидкостью. Она ничуть не изменилась с нашей последней встречи. В длинном свободном платье, темные волосы подняты в высокую прическу, на щеках легкий румянец и как всегда что-то напевала себе под нос.

Я сделала еще шаг вперед.

- Адриана! – она резко развернулась, а в следующее мгновение бросилась ко мне навстречу и заключила в свои объятия. – Наконец-то! Как же я волновалась! Как ты?

- Я... в порядке, - отстранилась, разглядывая подругу. Она смотрела на меня с тревогой. – А ты? Как ты здесь оказалась?

- Попросилась стать твоей новой служанкой, - Каталея передернула плечами.

Все внутри похолодело. Неужели Хейди заподозрили в том, что она чем-то помогла мне?

- А где Хейди?

- Ее отправили на кухню! - подруга пожала плечами, а затем перевела взгляд на подол платья. - Ох, у тебя вся нога в крови! И платье порвано! Я помогу тебе переодеться!

Мне и самой хотелось избавиться от унизительного наряда как можно скорее.

- Ох! Плохо выглядит! – Каталея покачала головой, разглядывая рану на ноге, и достала какой-то флакончик. - Нужно обработать рану!

- Это просто царапина. Заживет, - я отмахнулась, перехватив ладонь с пузырьком, и заговорила шепотом. – Лучше расскажи мне, что вообще произошло?

- Ох, Адриана, - Каталея все же смочила белый платок в жидкости из флакончика и приложила к царапине. – Столько всего произошло, за раз и не рассказать. Я пыталась к тебе пробраться все это время... Но ни под каким предлогом не получалось... А сегодня как увидела, как Изгнанник тебя поймал... А потом узнала, что ты пыталась бежать! Я думала, он тебя велит казнить! Но он тебя решил сделать своей женщиной...

- Что?! – я отдернулась. – Я не его женщина!

- Но этот наряд... И ты была в его спальне! – в голосе подруги сквозило недоверие. - Вот я и подумала...

- Нет! – мотнула головой. - Я скорее распрощаюсь с жизнью...

- И зря, - Каталея покачала головой, не дослушав. - Будто это что-то изменит. Нужно быть мудрее...

- О какой мудрости ты говоришь? - я напряглась. - Пока я сижу здесь в четырех стенах они убивают наших мужчин, бьют и насилуют наших женщин...

- Что? - на ее лице появилось удивление. - Кто тебе сказал такое?

- Я не слепая! – накинула на плечи платье. - Вижу, что происходит вокруг! Они вторглись в наши земли и смели все на своем пути!

- Но ведь это наши воины напали первыми! – подруга мотнула головой. - Первыми пошли в бой!

Что? С чего она это взяла?!

- А им нужно было сложить оружие и сдаться?! – не сдержавшись, я закричала в ответ. – Тобиас скоро будет здесь с нашими союзниками, я уверена. Они вернут город! Скоро все станет, как и прежде...

Мои слова утонули в громком хорошо знакомом звуке сигнальных труб. Сердце забилось быстрее. Тут же бросилась к окну, надеясь, что смогу рассмотреть гостей, явившихся к Изгнаннику.

Перевесилась через подоконник и устремила взгляд в сторону распахнутых центральных ворот. Ничего не видно! Но там определенно что-то происходило... Варвары заметно напряглись, были слышны какие-то резкие слова на чуждом языке. А следом взгляд выцепил яркое белое пятно. Белый флаг! И рядом с этим флагом на ветру развевался герб Элехории.

***

В вечернем сумраке полыхали сигнальные костры и факелы, озаряя площадь перед дворцом тревожным мерцающим оранжевым светом. Из обеденного зала все так же звучали барабаны, был слышен гул голосов, в котором я пыталась разобрать хоть один знакомый мне. Был ли Тобиас среди людей Элехории? Или решил не рисковать? Нашел ли он союзников? Каков его план? Зная брата, думаю, что атаковать в лоб он не будет. Скорее всего, он будет действовать тихо, не привлекая лишнего внимания.

Переговоры должны были начаться еще в обед, но по какой-то причине все затянулось. Сразу после появления посланников Элехории обстановка во дворце несколько изменилась. Ворота закрылись, охрану удвоили, если не утроили... И в воздухе повисла какая-то напряженная тишина, которую нарушал лишь шум моря и крик чаек. Каталею сразу же вывели из моих покоев, оставив меня в одиночестве. Впрочем, этому я была даже рада. Ее разум явно затуманили, может даже опоили чем-то, раз она не видела ничего вокруг!