– Да. Герцогиня с сыновьями в саду.

– Отлично. Я тогда присоединюсь к ним, – сообщаю верному слуге, прежде направиться в галерею, откуда быстрее всего можно выйти в этот самый сад.

Тётю Скар я обнаруживаю на одной из скамеек под старой раскидистой вишней с книжкой в руках и кульком полным спелых ягод рядом. Ради разнообразия она сегодня в лёгком домашнем платье красивого бирюзового цвета, хотя обычно, как и я, предпочитает военный китель женским нарядам.

Не один год прослужив следователем в Департаменте, по праву считаясь лучшим оперативником, получив все возможные награды за доблестную службу, эта потрясающе красивая миниатюрная блондинка лишь, когда забеременела первый раз, то есть десять лет назад, уступила мужу и согласилась перейти на кабинетную службу, возглавив сначала следовательский отдел, а три года назад стала первым заместителем собственного супруга.

Именно она была моей личной наставницей во время моей учёбы в военной Академии, тогда как Кора муштровал больше дядя.

Надо ли говорить, что с тётей у нас отношения сложились самые близкие. Особенно с учётом того, что, зная историю их с дядей любви, я всегда в какой-то мере чувствовала с ней родство душ. Тоже ведь влюбилась ещё девчонкой в мужчину гораздо старше себя. Вот только в отличие от них двоих моя история вряд ли закончится совместным счастьем.

Вот и сейчас мне банально хочется поговорить, поделиться, посоветоваться. С кем, как не с ней? Только нужно сначала две пары детских ушей переключить на что-нибудь другое.

Кузенов на первый взгляд нигде не видно, но, подходя ближе, я улавливаю доносящиеся с густой кроны над скамейкой тихие заговорщические шепотки, сопровождаемые ещё более тихим хихиканьем. Ага. Прячемся, значит.

– И вот почему ты не соглашаешься поставить здесь беседку? – интересуюсь я, садясь рядом с любимой тётей.

– Беседка у меня есть. В другом углу сада, – закладывая страницу книги, поднимает голову Скар и приветливо улыбается мне. – Там мы с Тьеном иногда с удовольствием… сидим общаемся по вечерам. А эту скамеечку я просто очень люблю ещё с дества и не хочу её менять на беседку. Здравствуй, Мэл. Что это у тебя? – она окидывает заинтересованным взглядом мои покупки.

– Здравствуй, Скар. Да вот хотела любимых кузенов порадовать интересной новой игрой и лакомствами из лучшей кондитерской лавки столицы. Но раз их нигде нет, то предлагаю разделить всю эту вкуснотищу на двоих и поиграть во «Взорви контрабандиста» без мальчишек. Всё равно они в этом ничего не смыслят.

В тот же миг на вишне воцаряется возмущённая сопящая тишина, после которой раздаётся ещё более возмущённый возглас.

– Враньё! – это семилетний Ирвен не выдерживает такой возмутительной клеветы. – Всё мы смыслим. И пирожных хотим.

– А кто это говорит? Дерево что ли? – недоумевающе спрашиваю я громким шёпотом у потешающейся Скар.

– Деревья не говорят. Это всё сказки, – уведомляет меня Ирвен под смешок Дамиана. – Это мы тут.

– Кто мы? Белки? – уточняю подозрительно. – Так белкам пирожных нельзя. Животы болеть будут.

– Сама ты белка, – обиженно восклицает мой младший кузен, и вслед за этим я слышу его копошение. Слазит мелкий.

Поднимаясь, ставлю корзину с коробкой на скамейку и, крадучись, подхожу к стволу вишни.

– Я не белка. Я Чудовище, – грозно рычу я, хватая за бока спускающегося Ирвена и снимая заливисто рассмеявшегося мальчишку с ветки. – Ты разве не знал, как меня Кор с принцем Тайрэном называют? И вот чудовищам можно есть и пирожные и даже белок. Ам, съем сейчас.

Хохоча, кузен изворачивается и обнимает меня за шею.

– Мэл, я так рад, что ты пришла, – шепчет довольно, сжимая детскими ручонками так сильно, что даже дышать чуточку тяжело становится. Но это приятная тяжесть.

– И я рада, – целую светлую макушку, тиская его в ответ.

– И ничего ты не чудовище. А Рикард вообще говорит, что ты самая красивая девушка на свете, – сообщает мне спускающийся вслед за братом девятилетний Дамиан.

– Ух ты. Правда, так говорит? – удивлённо переспрашиваю я, отпуская Ирвена и заключая в объятия уже его старшего брата.

– Да. Мы с Айвеном слышали, как он Дастиану это говорил, – немного смутившись, признаётся Дамиан. – Только это секрет.

– Торжественно клянусь, что этот секрет умрёт вместе со мной, – с заговорщической улыбкой успокаиваю кузена, целуя и его в макушку. – Но мне очень приятно узнать, что принц Рикард считает меня самой красивой девушкой на свете. Спасибо, что поднял мою самооценку, милый.

После этого я всё же вручаю мальчишкам подарок и те, восторженно поблагодарив, как я и ожидала, уносятся в дом изучать новую игру, прихватив с собой корзину со сладостями. А мы с тётей остаёмся в саду одни.

– Рассказывай, как у тебя дела и отчего ты такая взволнованная? – окинув меня проницательным взглядом из-под полуопущенных ресниц, тянет Скар, когда я сажусь обратно на скамейку рядом с ней.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я бросаю на неё ответный задумчивый взгляд, вздыхаю тяжело, барабаню пальцами по скамейке, решая с чего начать. И выдаю всё, как есть:

– Я провела эту ночь с Коримом Босвари, сбежала от него утром, надеясь, что мы теперь не скоро увидимся. Но около часа назад узнала, что мы втроём с Рэном и Кором едем в Босварию и отправляемся сегодня вместе с делегацией босварийцев. А так всё хорошо.

– Что-что ты сделала? – ошарашенно выдыхает Скар, подобравшись и разом растеряв всю свою расслабленную умиротворённость.

– Ты слышала, – хмыкаю я. – Только дяде не говори, пожалуйста. Не хочу… портить их дружбу.

– Постой, а что значит «сбежала»? Он тебя что… заставил? – недоверчиво уточняет моя наставница, которая уж точно знает, как нелегко меня к чему-либо принудить.

– Нет, конечно. Скорее я его, – тяну, бросая на неё ироничный взгляд из-под ресниц.

Вот никогда не думала, что сумею лишить тётю Скар дара речи. Но сейчас мне это явно удалось. Этот изумлённый вид и вытянувшееся лицо определённо нужно запомнить.

– Эк-хм. Скажи, что ты шутишь, – наконец отмирает родственница. Но, видя как я отрицательно веду головой из стороны в сторону, она откидывается на спинку скамейки буравя меня потрясённым и одновременно требовательным взглядом, полным невысказанных вопросов. А в следующую секунду буквально приказывает: – Рассказывай.