достаточно свободными, но не висели. Пояс плотно прижался к пояснице, утягивая ткань на бедрах, а брючины трубами уходили вниз, пропорционально меняя свой диаметр по мере приближения к полу.

— Вот и дело с концом! — радовался я выполненной задаче, заправляя рубашку, и моя фраза грозным басом разлетелась по всему залу, что заставило оглядеться, испугавшись собственного голоса.

Я был не одинок в изучении местных лавок! Я подобрал себе гардероб и уже собирался покинуть магазин, как что-то отчетливо ударило в стену с противоположной стороны, глухим стуком отразившись в моем зале. Звук исходил из соседнего помещения, и это заставило меня напрячься всем телом — так, что даже волосы на голове от ужаса встали дыбом.

Медленно следуя к источнику шума, я ступал чуть слышно, стараясь реже дышать. Прижавшись к озябшей от холода скалы деревянной панели, закрывающей каменную стену, я надеялся услышать хоть что-то, что позволило бы представить картину происходящего в соседнем помещении. Но стояла звенящая тишина, которая еще сильнее накаляла обстановку.

Безмолвие прервалось жутким грохотом полок, рухнувших по ту сторону, и последующим звоном бьющейся посуды. Это повторялось несколько раз на протяжении минуты. По соседству явно кто-то находился, и он варварским образом изучал лавку, разоряя ее.

Я в ужасе отступил от стены, налетев спиной на один из шкафов. Тот, не выдержав моего напора, несмотря на массивные деревянные ножки, начал падать, подталкивая своих соседей. Как вереница домино, один за другим шкафы с грохотом заваливались друг на друга, пока последний из них не уперся в стену. «Это провал!» — подумал я, зажмурив глаза и стиснув зубы.

Не раздумывая, я рванул с места, перепрыгивая через стеллажи и вытянув руку в сторону выключателей. Одним резким движением погасил все люстры, чтобы не выдать себя, и замер, ожидая, что будет дальше.

Глава 4

По ощущениям, прошла уже пара минут, как я, будто оловянный солдатик, стоял истуканом, так и не убрав руку с выключателей, и вслушивался в повисшую, словно туман, тишину. Исследователи с другой стороны стены тоже затихли. Мы ждали, кто первым сдастся и прервет этот мораторий на шум. Соседи первыми закончили эту игру и начали движение. Пытаясь аккуратно пробираться к выходу, они все же пронзали окружающее их пространство довольно громкими звуками, которых невозможно было избежать, учитывая, что до этого расколотили немалое количество посуды, осколки которой теперь предательски выдавали разрушителей. Они сами засеяли пол условными минами, по которым сейчас я без труда определял направление их движения.

Точно описать мои чувства будет сложно, так как меня ждала непредсказуемая во всех смыслах встреча. Это друг или враг? Это человек или иное существо? Разумно оно — или им движут лишь инстинкты? Вопросов было много, и сейчас они были совершенно не к месту, усложняя работу перегруженного мозга, находящегося в таком же исступлении, как и все тело, скованное забронзовевшими жилами в ожидании, что же будет дальше. Прятаться или идти навстречу? Этот вопрос был единственным верным из всех, что породил мой разум, пробиваясь сквозь испуг. Но пока я мешкал с этим, объект сам явил себя.

Сквозь достаточно широкую арку, разделяющую залы, было отчетливо видно движение в окне, в то время как моя фигура оставалась незаметной из-за глубокой темноты, в которой я находился. Это были два округлой формы существа с вытянутой шеей, плавно переходящей в голову, которая по параболе, словно бескостная, склонялась вперед. Там и не было четкого разделения между туловищем и головой — это единое целое, имевшее различие лишь в диаметре. Руки так же плавно свисали вдоль тела, сужаясь к концу, образуя собой почти идеальное конусообразное острие. Напоминая щупальца, они были непропорционально длинными и не имели видимого изгиба, намекающего на наличие костей.

По моему телу волной прошла дрожь, сковывая конечности. Один вид этих существ приводил в ужас и вызывал отвращение. Вряд ли они мне чем-то помогут, и лучше затаиться, остаться незамеченным или ускользнуть от них, но, видимо, единственный путь к отступлению был перекрыт, и нужно было дождаться подходящего момента, чтобы сбежать, надеясь на их медлительность и неповоротливость. Один из поваленных мной шкафов удачно образовал небольшой зазор между стеной и полом, куда они вряд ли пролезут, а для меня это самое то; главное, чтобы он не закончил свое падение на меня. Аккуратно втиснувшись в образованный проем, я присел, опираясь спиной о стену так, чтобы видеть вход в зал, и замер в ожидании.

Оппоненты не заставили себя долго ждать. Быстро миновав первый зал, понимая, что источник шума находился не в нем, они показались в проеме арки, предусмотрительно замерев перед ней. Их тела напоминали груши: широкие внизу и сужающиеся кверху, они были покрыты коротким черным мехом, блестевшим на еле пробивающемся сюда свету. Ноги были совсем короткими и совершенно непропорциональными для таких тел, с широкими ступнями и мощными заостренными когтями. Совершенно неуклюжие создания! Однако внешность может быть обманчивой.

Вытянув свои длинные шеи, они заглянули в зал, осматриваясь. Медленно переваливаясь, словно не умели шевелить ногами, существа двинулись вперед, убедившись, что на входе им ничего не угрожает. Один направился в противоположную от меня сторону, следуя к изначальному источнику шума, созданного мной. Второй оставался на месте, водя подобием головы в разные стороны вдоль рядов опрокинутых шкафов. Внимательно изучив пространство, он устремил свой взор вверх, замерев в таком положении, будто увидел что-то крайне интересное. Непонятно было, чем он смотрел: глаза у этого существа отсутствовали — лишь сплошной монолит короткой, но гладкой шерсти. Ни носа, ни ушей, ни чего-либо.

В это время его неуклюжий собрат плавно добрался до стены и застыл перед ней. Так продолжалось несколько минут. Две черные нелепые статуи замерли в ожидании, будто уснули, а мое сердце плавно возвращалось к привычному ритму, снимая оцепенение испуга, давая волю мыслям, освободив разум от бестолкового созерцания происходящего. Но не успел я додуматься до чего-то дельного, как комнату пронзил истошный вой. Словно кит, пытающийся дозваться своих собратьев из глубин океана, одно из существ начало разговор. Это был тот, что у стены. Передав сообщение в разных тонах одного непрерывного звука, он развернулся и продолжил движение вдоль стены, подбираясь к первому из поваленных мной шкафов. Второй, стоящий на страже выхода, тоже отмер и, опустив голову, побрел вперед. Буквально несколько шагов отделяло его от меня. Я был в западне! Необходимо что-то предпринять, как-то выбраться из этой ловушки.

Можно воспользоваться их медлительностью. Тот, что у входа, как