рукаве – тайная служба Короны. Его величество очень не любит, когда срываются его планы!

Я поежилась и задернула занавеску – незачем заранее пугать себя!

В молчании мы дождались нашей очереди. Когда карета остановилась ровно напротив крыльца, лакей в королевской ливрее отворил дверцу, а мажордом громко объявил:

– Госпожа Мирана Деррийская, дочь графа Дерра!

Я протянула руку, и мне помогли выйти. Одна из дам – госпожа Матильда Эстамп, статс-дама двора, одобрительно кивнула, увидев мой дорожный костюм. А еще она подтвердила, что я – это я. Потому как дама была отличным лекарем и даже сквозь одежду видела родовые метки.

– Приветствуем госпожу Деррийскую в королевском дворце! – завел шарманку вежливости мажордом. – Его величество посылает вам свое благоволение и просит надеть вот этот браслет для вашей безопасности!

Я послушно протянула руку. Попробуй откажи королю в его «маленькой просьбе»! Плоская полоска золота с тремя маленькими самоцветами-кабошонами легко застегнулась на моем запястье. Дамы-наблюдающие посмотрели с одобрением, экономка присела в книксене и сказала:

– Прошу вас, госпожа, Тамила проводит вас в комнату! Ваши вещи принесут следом, ваших людей устроят!

Я искренне поблагодарила экономку и без возражений двинулась за женщиной средних лет в строгом форменном платье. За спинами женщин, в густой тени портика стояла еще одна фигура. Я бы не заметила ее, если бы не проделала успокаивающие упражнения. От них зрение немного расфокусировалось, и я поймала краешком взгляда массивную фигуру в черном. Похоже, драконы присматривают за отбором с самого начала, и лучше пока не привлекать к себе внимания!

Глава 7

Всех девиц селили в отдельном гостевом крыле. Два ряда дверей вдоль длиннейшего коридора. Маленькие комнатки – они же спальни, гардеробные и гостиные сразу. Рядом с каждой комнатой располагалась узкая, но длинная гардеробная, в которую заносили сундуки, там же должна была спать горничная.

Компаньонки, дуэньи и прочие тетушки и мамушки, сопровождающие девиц в нелегкой поездке, должны были жить с ними в одной комнате и всячески беречь их нравственность. Для большинства это означало постоянное занудное чтение нотаций, да еще и постоянную критику, так что я порадовалась тому, что меня сопровождает госпожа де Суисс. Мы с ней привыкли жить вместе и умели не стеснять друг друга. Для этого мы тотчас попросили лакея, нас сопровождавшего, отыскать и принести в комнату еще одну ширму, еще один таз для умывания и еще один письменный прибор. Даже если вышколенный слуга удивился, он не подал вида и пообещал нам все доставить в самое ближайшее время.

Опытная горничная сразу велела расставить сундуки так, чтобы ей было удобно до них добраться, а мы с госпожой де Суисс, чтобы не мешать ни ей, ни другим слугам, отошли к окну, из которого – вот сюрприз, было прекрасно видно боковое крыльцо, к которому продолжали подъезжать кареты.

Моя компаньонка быстро их пересчитала и покачала головой:

– Его величество действительно собрал всех девиц брачного возраста! Взгляни, Мирана, какие гербы добавились в очереди!

Я присмотрелась. Геральдика входила в обязательные основы обучения любого дворянского отпрыска, так что худо-бедно я помнила все гербы даже мелких знатных родов. У дворца толпились древние рыдваны, готовые рассыпаться от старости. И гербы на них красовались столь редкие и забытые, что некоторые я с трудом извлекла из глубин своей памяти!

Из карет выходили девушки – иногда одетые очень бедно, в платья из домотканой шерсти. Иногда их нарядом была парча времен моей бабушки – жесткая, тяжелая, стоящая колом, потрескавшаяся на сгибах. Впрочем, таких все же было немного – каждый род постарался прислать девиц в приличном виде. Слуги разводили претенденток по комнатам, в коридоре стояли шум и толкотня, а здесь, у окна, было тихо, и мы продолжали наблюдать за прибытием гостей. Вот еще одна девица не получила браслета. Ее карета отъехала, и в нее запрыгнул некто в черном камзоле. Я поежилась, представляя последствия. Как хорошо, что мне не пришло в голову лишиться невинности, дабы избежать королевского приглашения!

– Вы замерзли, Мирана? – госпожа де Суисс уловила мою дрожь и сама накинула мне на плечи шаль.

– Благодарю вас, – ответила я, слабо улыбнувшись, и спросила: – Вы заметили высокого мужчину слева под аркой?

– Не заметила, – покачала головой моя наставница, потом немного помолчала и добавила: – Но я читала в одной старой легенде, что дракона под отводом глаз может увидеть только магически одаренная дева… Может, в этом и будет состоять испытание?

Я закусила губу:

– Думаю, все будет сложнее, и мы скоро все узнаем. Милейший, – я окликнул лакея, который принес нам ширму, – скажите, сегодня нам подадут ужин в комнаты или будет официальный прием?

– Сегодня ужин подадут в комнаты в восемь часов, – ответил лакей, – завтра состоится обед с его величеством.

– Благодарю. Скажите, можно нам пока принести хотя бы чай и гренки? До ужина больше пяти часов…

– Я распоряжусь на кухне, – поклонился слуга и вышел.

Вскоре нам принесли чай, дверь в коридор закрыли, и я осторожно наложила на нее полог тишины. Если кто-то к нам постучит – мы услышим, а вот посторонний шум до нас не донесется. К этому времени мы с госпожой де Суисс устроили в комнате маленькую перестановку. Чайный столик переставили к окну, как и кресла, кровать немного сдвинули, а к огню переставили диванчик, на котором будет очень уютно сидеть с книгой.

После чая моя наставница села писать письмо матушке, а я открыла книгу легенд о драконах, прихваченную из дома. Мне все еще казалось, что я что-то в ней упускаю. Сказочные истории захватили меня, и я просидела с книгой до самого ужина.

Вместе с подносом к нам явилась сухопарая дама в сером платье с черными вставками и объявила, что его величество приглашает графиню Мирану Деррийскую и ее компаньонку на обед завтра, в три часа пополудни. Одеться надлежит скромно, но прической и разрешенными украшениями пренебрегать не стоит.

Мы поблагодарили посланницу, которая представилась нам как госпожа Маунт-Лейк, и она ушла. Судя по тому, как хлопали двери, такие же приглашения получали все прочие участницы будущего бала.

Ужин был скромным,