сказать Виктору, что лишь пускала пыль в глаза, и ее способность создавать растения не более чем иллюзия? Разве могла она предать его, главу своего Дома, своего Правителя?

Как бы ни согревало тепло, идущее от ладони Роши, Лали отстранилась и встала, уходя к эркерному окну. Здесь можно было удобно сидеть с книгой или чашкой чая, любуясь садом. Роши занимал отданный в его распоряжение Беломраморный дворец, находившийся под покровительством Белой Тейры. Лали даже не знала, сколько здесь комнат, но ей нравился такой простор. Именно в этих садах она проходила экзамен магической школы – выращивала новый диковинный цветок. По крайней мере, остальные считали его именно таким. Лали же знала, что это обычная магнолия в ореоле язычков пламени – искусная иллюзия, которой обучила ее тетушка. Это был их секрет.

– Знаешь, Лали, с самого рождения я был на вторых ролях. Пусть в семье этого не говорили, но родители с восторгом следили за взрослением Юви, восхищались ее даром. Мне передать силу полностью мог бы только отец, но как бы упорно я ни учился, все равно знал – его преемница она, Юви. Я будто бы уже тогда понимал, что именно мне уготовано.

– Не говори так, – отозвалась Лали, поворачиваясь к нему.

– Выслушай меня. Все эти десять лет с момента возвращения я пытался найти свое место среди живых. Бывает ли у тебя чувство, что ты все еще мертва? – еле слышно спросил он.

Она испытывала это постоянно.

Его кашель вывел Лали из оцепенения.

– А говорил, что все хорошо! Я скоро вернусь с лечебной микстурой!

И вдруг она услышала у самого порога:

– Прошу тебя, Лали, не затягивай. Отпусти эту силу, пока можешь. Потом будет поздно.

– Но я не…

– Знаю, ты не хочешь этого признавать. Но ей сложно сопротивляться. Она зовет тебя, не так ли? И ты гадаешь, в какой момент потеряешь контроль над собой и поддашься ее призыву.

Лали опустила голову. Возможно, она уже потеряла контроль. Была ли для нее дорога назад?

– Я скоро вернусь, – тихо пообещала она.

* * *

Юви и Виктор были сейчас в Беломраморном. И еще демон, который не отзывался на имя Октавиан. Не пришло ли время поговорить с королевой и братом, невзирая на последствия? Рано или поздно они узнают, что этот демон явился сюда по ее вине. Лали сама толком не понимала, как это произошло, но, похоже, именно она накликала беду на королевство. По пути Лали встретила Риока, который вызвался принести микстуру для Роши. Наставник всегда был поблизости: ведь только так Роши наполнялся жизненной силой.

Подойдя к кабинету, Лали остановилась: оттуда раздавались громкие и возмущенные голоса. Виктор был сам не свой – и понятно почему. Юви не позволила расправиться с демоном на месте и, что еще хуже, назвала своим гостем. Такого Виктор вынести не мог, о чем сейчас ревел на весь дворец.

– Лучше держать врагов при себе, – рассудительно ответила Юви. Звонкий голос вылетел сквозь приоткрытую дверь. Лали подкралась ближе. – Мы не знаем, зачем Октавиан явился и на что способен, но должны выяснить. Мы с тобой, Виктор, представляем, на что способны, а вот врага следует изучить внимательнее.

– Да все я прекрасно знаю! Он пришел за тобой, разве ты не понимаешь? Я думал, все в прошлом…

– Виктор, уймись. У нас и без того полно забот.

– Что может быть важнее!

– Например, судьба королевства.

В тишине зашуршала дорогая ткань.

– Тебе пора объявить наследника. Им мог бы стать…

– Мы это уже обсуждали! И я довольно ясно высказался.

Еще никогда Лали не слышала, чтобы Виктор говорил со своей любимой Юви таким тоном.

– Тем более, что я уже отправил письмо, и фениксы скоро будут здесь.

– Не спросив у меня? Я же просила тебя повременить! И ты даже не поинтересуешься, чего хочет сама Лалибэй? Просто политический союз – и ничего больше? Не позволишь ей испытать ту любовь, что есть у нас, Виктор?

Тишина наполнилась свинцовой тяжестью. Лали съежилась. Она не могла поверить, что это говорят о ней, а Юви заступается за нее. Лали всегда была готова сделать так, как ей велел бы Виктор. Но фениксы? Неужели он хотел отослать ее? Лалибэй не чувствовала ног. Ей нужно убежать отсюда и не слушать, а она не могла.

– Она единственная, кто справится с этой ролью. Мы должны укрепить наши позиции и подарить Мартиму королевское дитя…

Тут Лали не выдержала и влетела в кабинет. Гнев затмевал разум. Какие еще дети? О чем он говорит?

– Виктор! – вспыхнула она, разъяренная и растрепанная. – Брат…

Встретившись с его каменным взглядом, она осеклась и склонила голову.

– То есть… Ваше Величество, простите.

Почему брат всегда так на нее действовал? Она не могла вымолвить ни единого слова протеста в его присутствии.

– Лалибэй? – раздался голос Виктора. – Что ты здесь делаешь? Я просил тебя уехать домой.

Да, ей следовало уехать, спрятаться в пещерку особняка и дальше улыбаться, будто ничего не происходит. Вот только она нутром чуяла, что все идет под откос. Да еще этот появившийся из ниоткуда демон! Хорошо, что Виктор держал его взаперти с помощью ремесиса.

Но стоило Лали приоткрыть губы, чтобы возразить брату, и вся смелость куда-то испарилась. Нет, она не могла ему перечить. Виктор правитель Мартима: кто, если не он, знает, как будет лучше.

А Юви… Лали искоса посмотрела на королеву, которая ответила ей ласковой улыбкой. Какие глупости она напридумывала. Как и всегда. Перед ней воплощение божественности, а она смеет усомниться?

– Я просто зашла попрощаться перед отъездом, брат, – виновато сказала Лали и засеменила к выходу, коря себя за малодушие.

Она застучала каблучками по коридору, удаляясь прочь от кабинета, чтобы запереться где-нибудь и поплакать. Разве не это ты делаешь все время, Лалибэй, ревешь и жалеешь себя? И злишься только на саму себя.

Лали свернула в коридор и направилась к парадному выходу. Но вот там показались тени, послышались громкие и веселые голоса. Один, звонкий, она узнала. Кажется, это приехала тетушка Адора со своим огромным семейством, похожим на буйное море, которое она могла утихомирить за считаные мгновения.

Она всегда привозила со своей родины сувениры и необычные сладости. Прежде Лали выбегала к ней, но сейчас, выглянув из-за угла и заметив рядом с Адорой незнакомку, тут же скрылась. Ей пока ни с кем не хотелось встречаться. Тем более, что Адора прибыла из Независимых Стран, а не фениксов ли упомянул брат в споре с Юви?

Лали свернула в противоположный коридор,