гадая, где бы ей укрыться от всех. Она шла и шла, петляя по дворцу. Хотелось просто исчезнуть, испариться, рассеяться, как дым. Не сразу Лали поняла, в какое крыло дворца ее занесло, пока не остановилась перед золоченой дверью, запечатанной тяжелой кованой решеткой с дремлющим по ее центру стражем.

Демон. По ту сторону демон, запертый ремесисом Виктора. Ноги Лали стали на миг ватными, когда она вспомнила, в какой близости была от того демона в прошлый раз. Хорошо еще, что никто не узнал об их встрече. Ей пока не хватало смелости признаться в своей вине.

А она виновата? И как это проверить?

Любопытство овладело Лали куда сильнее страха, как порой с ней случалось.

Она подошла к шершавой каменной стене коридора и начертила квадрат, внутри которого разметила несколько линий. Пусть она и не владела ремесисом, но прекрасно знала, как найти дорогу в Тайный архив.

Стоило ей замкнуть рисунок, как магический квадрат засиял: вспыхнули символы, предлагая Лали задачку. Она улыбнулась и вписала недостающий знак. Она обожала эти головоломки. Наконец решетка и символы исчезли, а вместо квадрата появился проем, из которого, зевая, высунулась омерзительного вида синяя голова с растрепанными волосами.

– Досточтимая дахини, доброго вам дня, – учтиво поклонилась Лали.

Ее не пугала внешность духа. С кожей цвета ирисов, безумными красными глазами и лукавой улыбкой та была по-своему гармонична. А когда дахини улыбалась, демонстрируя острые зубки, Лали улыбалась в ответ. В целом духи, пусть порой и сварливые, были безобидными. По крайней мере, для тех, кто умел с ними общаться.

– Что тебе нужно, дитя? – еще шире зевнула дахини. Лали не различала их по именам, они все были на одно лицо.

– Я бы хотела, если можно, одолжить из Тайного архива книгу, совсем ненадолго.

– И что за книга понадобилась тебе, дитя?

Лали задумалась. Точного названия она, конечно, не знала.

– Что-нибудь о демонах. Я хотела бы узнать о них побольше. Понимаете, у нас тут появился один…

– И как ты поняла, что он демон?

– Что? Я… – Лали немного опешила.

Дахини криво улыбнулась, глядя за спину Лали. Та поежилась и обернулась, но там никого не было.

– Может, у него были рога?

– Что, простите?

– Рога у него были? – На голове дахини, из ее клубка волос, выросли два белых, как клыка, рога. – Вот такие, например. Или… – Рога скрутились спиралью, вытягиваясь к потолку, – может, такие? Как у козла.

Послышался смешок. Лали обернулась – по-прежнему никого.

– Да нет же, не было никаких рогов. Я бы… Я бы обязательно заметила.

На это дахини что-то пробурчала про слонов, которых кто-то не приметил, но книгу все же выдала, после чего удалилась восвояси.

Лали опустилась на пол возле решетки и принялась листать страницы. И почему она решила, что это демон? Разве она встречала их раньше? Только читала в сказках.

Пролистав несколько страниц, Лали уловила странный шелест, который шел не от бумаги, а скорее раздавался… внутри ее головы.

– Что…

Она вздернула головой и в этот же миг отчетливо услышала – и впрямь в своей голове, – голос.

«Так ты зайдешь? Или будешь сидеть под дверью?»

Эта интонация, этот окутанный тьмой тембр…

Демон, он говорил с ней!

Лали подобрала юбки, собираясь уже бежать, но остановилась.

– Как ты это делаешь? – поразилась она.

Лали всегда вела беседы сама с собой, а тут кто-то вторгся в ее пространство.

«А ты зайди, и я расскажу тебе».

– Но я не могу, эти решетки создал король, их не разрушить.

В ответ лишь смех, эхом проносящийся по ее венам.

«Все можно разрушить, моя госпожа, все что угодно».

Лали положила руку на решетку, будто поверив, что могла тягаться с ремесисом брата. Каким же было ее удивление, когда металл начал плавиться.

K

Кейто чуть добавил жара, раскаляя решетку, и девчонка взвизгнула.

«Не все так просто, моя госпожа», – учтиво проговорил он, оказавшись у девчонки за спиной. Она его не видела, но отчетливо слышала мысли, что он посылал ей, разрушая барьеры ее сознания.

Розовые ленты, слишком много лент. Она еще совсем ребенок. Ей бы в куклы играть, подумал Кейто, и это заставило его улыбнуться. Когда-то давно и он был ребенком и даже в краткий миг считал себя счастливым. Но тогда еще была жива леди Камилла.

Он скорее почувствовал, чем увидел, как на длинных черных ресницах заблестели слезы. В них было нечто невероятно чистое и совершенное, заставившее Кейто на миг отступить и прекратить свою игру.

Все это время, проведенное «взаперти», он то и дело отлучался из своей золоченой клетки, заново изучая Дворец. Когда-то он был здесь Императором, но те времена прошли.

Кейто осваивался, принимая свое тело по-новому. Он уже не был прежним: тот человек, с его слабостью, бессилием и отверженностью, умер. Осталась лишь темная душа, которая вновь обрела плотские очертания. Демон. Девчонка нисколько не ошиблась. В Запредельном мире их тоже называли так. А еще – тенями.

Он исследовал свои возможности здесь, в материальном мире. Чувствовал, как ограничивает их физическое тело, и искал лазейки. Но больше всего его сковывала даже не магия Виктора, не сила Юви, нет. Он оказался в самом настоящем плену – во власти этой девчонки.

Знать бы, как именно это работало. Возможно, за ангельским личиком и кудряшками скрывается демоница, которая намеренно вызвала его с того света, чтобы свести с ума. Или заставить служить ей. Служить! Кейто содрогнулся при одной мысли. Он потратил целую бесконечность, чтобы вырваться из рабства других теней, стать тем, к кому никто не решится подойти, даже будучи мертвым. И что теперь? Ему вспомнились жуткие истории о джиннах, которым приходилось выполнять желания своих хозяев. И сейчас его запястья будто сковали кандалами, когда он хотел протянуть руки к горлу девчонки, сжать его и закончить эту пытку, но не мог. Потому что она не позволяла. Но как она это делала?

Девчонка повернулась, дуя на обожженную руку, и Кейто на мгновение стало стыдно. Не в его принципах обижать женщин. Пусть она и исчадие ада.

Но пока можно ненадолго поверить, что девчонка сама невинность.

«Нам предстоит один очень долгий разговор, моя госпожа, – прошептал он в ее сознание. – Но не раньше, чем ты принесешь мне печенье».

– Печенье? – круглые карие глаза уставились в пустоту. Кейто даже удивился, каким гневом они запылали. Девчонка вмиг позабыла о боли. – Что ты сделал с моим печеньем, грязный демон? Отвечай! Ты хоть знаешь, сколько я времени потратила…

– Во-первых, не такой уж я и грязный, –