на этой завалинке заседали местные пенсионерки, любительницы деревенских сплетен и горячие поклонницы доброжелательного и весьма зажиточного холостяка Альберта. Каждая в душе надеялась, что однажды именно ради нее он откажется от затянувшейся свободы, забудет безумства молодости и обретет драгоценное семейное счастье. Но крепость оставалась неприступной, Альберт упорствовал и не сдавал позиции, а пожилые красавицы продолжали осаждать магазин. Но сегодня их не было.

Неожиданным появление Артема было еще и потому, что ему положено быть на дежурстве, в другом конце города, а пост свой он никогда не покидал без причины. Кроме того, незнакомцы, да еще такие, как этот, встречались у магазинчика нечасто. Незнакомец был выше, чем Артем, это видно даже когда они сидели, шире в плечах, и вообще имел атлетическое телосложение, подчеркнутое полосатой футболкой — ее полоски красноречиво выгнулись на груди, превратившись из линий в дуги. Волосы и глаза у незнакомца были того цвета, который принято называть ореховым, и во всем его облике чувствовалось что-то нездешнее, возможно, тот самый лоск, которого так не хватало жителям Донска, и которого в этом мужчине присутствовало — с избытком. Был ли он красив? Пожалуй, Луизе еще не приходилось видеть столь привлекательного человека, он как будто вышел из кино, сошел с экрана в зрительный зал, подумала девушка. Только там, на плоской белой поверхности, и живут такие, как он: стройные, притягательные, с чарующими улыбками, теплым, уверенным взглядом, обладатели шарма, их можно смело назвать идеальными. Да, все так и было: незнакомец казался идеальным.

Луиза, никогда не проявлявшая сколько-нибудь заметного интереса к представителям противоположного пола, привыкшая не замечать никого, кроме Артема, против воли засмотрелась на неизвестного мужчину, недоумевая, что делает он здесь, на завалинке у магазинчика Альберта, да еще в компании ее жениха! Из задумчивости вывел оглушительный рев мотора, визг тормозов, грохот, душераздирающий сигнал клаксона автомобиля и перекрывавший все это крик: «Осторожно!»

Девушка рванулась в сторону, сердце сжалось от внезапного испуга и, обернувшись, увидела, как мимо на полном ходу пронеслась на своем грузовике Алла — молодая женщина, работавшая, к удивлению многих, водителем и привозившая товары в магазин Альберта. Грузовик, захлопав брезентом на кузове, как птица крыльями, скрылся за поворотом и умчался вдаль, и, когда пыль, поднятая колесами, улеглась, а Луиза пришла в себя, Артем и незнакомец уже шагали ей навстречу. Оба улыбались и, казалось, совсем не испугались за девушку.

Луиза смотрела на них, широко раскрыв глаза от изумления, и, наконец, Артем понял: с его невестой что-то не так, девушку била дрожь, лицо побелело. Он мгновенно оказался рядом, обнял за плечи, обеспокоенно заглянул в глаза.

— Привет, дорогая! Как здорово, что я тебя встретил! У меня хорошие новости. Но почему ты дрожишь? Тебя что-то напугало?

— Грузовик, — все еще дрожа, прошептала Луиза, — Грузовик Аллы! Она чуть не сбила меня!

— Грузовик? — на лице Артема отразилось недоумение. — Почему Алла все время так гоняет по городу, надо поговорить с ней! Тут и ребенок может под колеса попасть, дети играют на улице, особенно летом!

— Она сигналила, кричала мне! — Луиза побледнела еще больше, девушка пристально вглядывалась в лицо Артема, чтобы понять, не разыгрывает ли он ее. Он что, не видел грузовика? Ведь это случилось прямо здесь, только что! Но, заметив растерянность и недоумение в его глазах, печально вздохнула.

— Ладно, забудь. Я не спала почти всю ночь, почему-то не могла уснуть, наверное, мне привиделось. Сплю на ходу…

На лице Артема мелькнула легкая улыбка, девушка угадала его мысли: она опять придумала что-то, какую-то захватывающую историю, он считает ее фантазеркой, вот-вот предложит стать писательницей! Артема это умиляет и забавляет, кажется очаровательным и трогательным, но Луиза хорошо понимала, что ей совсем не смешно: неужели, она и правда живет в своем мире и не может отличить иллюзию от реальности? Был ли тот нож, улетевший в небо? Была ли на самом деле маленькая, сморщенная зеленая женщина, завернутая в водорослевую ткань, стоявшая на болоте и неотрывно смотревшая Луизе прямо в глаза? Смотревшая тяжелым, нездешним, взглядом. Или она приняла в сумерках поросший мхом пень за существо из другого мира? Но как может пень так смотреть? Умно, внимательно и пугающе? И был ли грузовик, летевший прямо на нее? Грузовик, которого не видел Артем. И этот привлекательный незнакомец: он с интересом разглядывает ее, приветливо улыбается, в его ореховых глазах нет ни тени смущения… Похоже, он не видел грузовик!

— Луиза, знакомься, это Марк, — представил между тем Артем, — Марк, это Луиза — моя невеста.

— Рад познакомиться, Луиза, — незнакомец, которого Артем назвал Марком, приветливо наклонил голову и улыбнулся. — Я знаю Артема всего-то несколько часов, но он успел столько про вас рассказать! В основном, восторги, разумеется. Если бы все мужчины так относились к своим женщинам, мир, несомненно, стал бы лучше. Но это редкость, к сожалению.

— Благодарю, — Луиза тоже кивнула, чуть церемонно, разговоры с незнакомцами всегда заставляли ее теряться. — Вы тоже служите в полиции?

— Нет, — Артем рассмеялся. — Папа попросил меня привезти Марка в Донск и поводить по городу. Марк — актер. Да, дорогая, актер! И приехал он потому, что планирует играть в нашем театре. Папа дал согласие на восстановление здания. Представляешь? Я сам не мог поверить, но это факт! Мне кажется, Сенечка все-таки уговорил его. Ради тебя.

— Неужели! — глаза Луизы засверкали, она всплеснула руками и долго не могла произнести ни слова, а потом крепко-крепко обняла Артема за шею, спрятав раскрасневшееся от радости лицо у него на груди. Осторожно взглянула на Марка, все еще прижимаясь щекой к плечу Артема.

— Актер! Надо же, вы, и правда, актер, и правда, будете играть в театре?

— Очень надеюсь. Мне понравился Донск, живописная речка, симпатичный городок. И здесь такие милые люди, я уже успел в этом убедиться. Кроме того, о Донске ходят легенды. О вашем отношении к животным, о социальной политике. Хотелось увидеть самому, познакомиться поближе.

— Да, все благодаря администрации, — Луиза кивнула. — Так и есть! Но об этом лучше расскажет Артем или сам Павел Петрович. Кому знать, как не ему! А я просто так рада, что снова будет театр! Вы даже представить себе не можете, как я рада! Когда ожидается, здание будет отремонтировано?

— Об этом лучше расскажет сам Павел Петрович, кому знать, как не ему! — забавно передразнивая девушку, откликнулся Марк. — Ну ладно, ребята. Приятно познакомиться, теперь оставлю вас вдвоем. Артем показал все, что нужно. Поброжу еще немного по городу, потом домой.

— А на чем? — удивленно спросила Луиза. — Если Артем останется