ним знакомы. Но это не так важно. В общем, я еще в Швеции обговаривал условия своего побега, но это были так, разговоры на перспективу. А во время кубка Канады, когда я показал Миннесоте, как я могу играть, мне сделали уже конкретное предложение. От которого я уже не стал отказываться. А дальше уже дело техники.

— Понятно. Ну, что ж. Надеюсь ты не пожалеешь о своём выборе.

— А что тут жалеть? — воскликнул Ирбе, — да я таких денег, какие предложили мне здесь, в Союзе за всю жизнь не заработаю!

— Да я не про деньги, а про то, что тебе теперь домой путь заказан, — ну да, союзу оставалось всего два года, но знал об этом только я.

— Ничего страшного, — легко отмахнулся Артур, — вон, посмотри на Штястны. Тот убежал даже не из Союза, а из Чехословакии, где вообще-то жизнь лучше, чем у нас. И ничего, он очень даже собой доволен. Я с ним уже познакомился по-настоящему. Мировой мужик.

— И как у тебя настроение, — решил я сменить тему, — нет мандража перед игрой? Ты же скорее всего её начнёшь.

— Есть, конечно. Как не быть! Это же всё-таки НХЛ! Совсем другой уровень. Но, думаю, что я справлюсь. Хартфорд, как мне кажется, очень удобная команда для старта.

— Да, тут тебе повезло, это верно. Они не очень сильные…

— Господа, говорит капитан, мы входим в зону турбулентности, — ворвался в наш разговор голос первого пилота, — пожалуйста, займите ваши места и пристегните ремни.

— Что он сказал? — спросил у меня Артур. Я пересказал слова пилота и в конце добавил:

— Тебе нужно язык активно учить.

— О, насчёт этого не переживай. Мне уже нашли хорошего преподавателя. Он тоже латыш, представляешь! Старый мужик, он уже 44 года живёт в Миннеаполисе. Ладно, я пойду на своё место. Еще успеем наговориться.

— Ага, — ответил я, а сам задумался.

89 минус 44 это получается 45. Интересно, что это за латыш такой, который живёт в США с 1945-го года. Что-то мне подсказывает, что раньше этот «преподаватель» был электриком в одной очень интересной конторе. Хотя, это может быть и совпадение.

Мотало наш самолёт достаточно долго, и сразу же как только мы вышли из зоны турбулентности, пилоты приступили к снижению, и вскоре мы были в аэропорту Хартфорда.

* * *

7 октября 1989 года. Хартфорд, штат Коннектикут. Соединенные штаты Америки. Арена Hartford Civic Center. Матч второго игрового дня регулярного сезона НХЛ 1989–1990 между командами «Хартфорд Уэйлерз» — «Миннесота Норт Старз». 14750 зрителей. Все билеты проданы.

Да, этот матч стал дебютом Ирбе в составе Миннесоты. И он сразу показал Артуру с чем ему придётся иметь дело.

При всей моей любви к советскому чемпионату нельзя не сказать об одной из главных его проблем — огромном неравенстве в уровне команд.

Вряд ли кто-то в здравом уме может сказать, что ЦСКА, приехав в условные Усть-Каменогорск или Харьков, будет испытывать проблемы. Наоборот, чемпион Советского Союза скорее всего камня на камне не оставит от аутсайдера. Находясь при этом в любом состоянии.

И это можно сказать не только про ЦСКА, но и про остальные Московские клубы и про часть провинциальных. То же «Динамо Рига», например. Ну, или «Автомобилист» времен своего чемпионского сезона.

А команды уровня Хартфорда или Квебека это как раз аутсайдеры. Сейчас в НХЛ в плей-офф не попадают всего 5 команд, но для тех же китобоев первый раунд это потолок. Выше которого они не поднимутся.

И казалось бы, что нам, фавориту и команде, которая хочет стать следующей династией, не составит никакого труда обыграть Хартфорд.

Но не тут-то было. Здесь, особенно если говорить о начале сезона, фавориты и лидеры сталкиваются с совсем другим уровнем сопротивления. Аутсайдеры тут бьются не жалея ни себя, ни соперника.

Первый период хоть и завершился в нашу пользу, мы его выиграли со счетом 5−3, но хозяева нас перебросали и перехитовали.

На 15 бросков Хартфорда Миннесота ответила всего семью своими, а в силовых приёмах мы уступали и вовсе с двузначным счётом. 20−8.

В общем, Артуру пришлось потрудиться в первой двадцатиминутке. И, можно сказать, что он справился.

Как и первые две тройки нападения.

В первой же игре и первым же своим броском Штястны открыл счёт заброшенным шайбам за Миннесоту. Именно вторая тройка вышла на стартовое вбрасывание, и спустя двадцать пять секунд после начала матча словак открыл счёт.

Майк отдал под бросок Де Пальме, недавний партнер Модано по сборной США бросил, кипер Хартфорда отбил, а на добивании первым был как раз Штястны.

Через минуту счёт стал два — ноль. Хозяева немного увлеклись силовой игрой в углах нашей зоны и забыли меня на синей линии Миннесоты.

Гартнер одним пасом отрезал сразу четверых игроков Хартфорда, и мне оставалось только убежать от защитника Шоу.

Тот не является каким-то супер скоростным игроком, скорее, наоборот, и оторваться от него мне не составило никакого труда. Чужую синюю линию я пересек уже один одинешенек. Получился этакий импровизированный буллит.

Который я реализовал абсолютно не эффектно, но очень эффективно. Уложил кипера на лёд и аккуратно его перебросил. Аккуратно и надежно. То, что нужно сейчас. Да и обычно я не стремился к показушной эффектности. Она ни к чему.

И вот после второй шайбы Миннесоты настала пора Ирбе показать, зачем, собственно, его вытягивали из Союза таким сложным способом.

В промежутке с третьей по десятую минуту Хартфорд доминировал на площадке, и на одиннадцать бросков соперника мы ответили всего двумя. И учитывая то, что мы дважды играли в меньшинстве, притом один раз даже три на пять, то ничего удивительного в том, что хозяева забросили две шайбы не было. Обе записал на свой счёт Рон Фрэнсис. Капитан хозяев реализовал два большинства. Сначала пробил Артура броском из левого круга вбрасывания, а потом добил шайбу после броска Шоу.

Хозяева могли получить и больше дивидендов из этого отрезка, но все остальные броски Ирбе не просто отразил. Он их поймал намертво, так, чтобы ни малейшего шанса на добивание не было.

Ну, а первое звено Миннесоты продолжало оставаться кошмаром для команды из Коннектикута. Моя тройка и в прошлом сезоне стала тем игровым сочетанием, которое забросило в ворота Хартфорда больше всего шайб, и в новом, несмотря на то, что Модано уже плотно осел во втором звене, мы