в Ливонии закончатся. Канал связи с орденом нам больше не понадобится. Но всё равно приглядывай за ним даже после развода.

— Уж его-то я без внимания не оставлю, — недовольно заметила Зайка.

— И правильно, — одобрительно кивнул я. — С Бернаром связи не теряй, по мере возможности помогай ему. По мере возможности, не больше. Что будет с торговлей алхимией — совершенно непонятно. Мы едем вместе с Драганой, и если мы не вернёмся, она, скорее всего, тоже. Без неё алхимию нам могут обрубить. Да если даже Драгана и вернётся, то всё равно неясно, насколько успешно мы сможем продолжать работу с алхимией. Всё-таки эта торговля в значительной мере завязана на мои личные связи. Знаешь, я вот только сейчас осознал, как много в семейном деле завязано на меня. Это печально, так быть не должно.

— И что у нас останется?

— Не так уж мало, — прикинул я. — Заводы у нас никто не отберёт, и расположение князя тоже никуда не денется. Ссориться с матерью он не будет. Но мы будем всего лишь обычной семьёй. Довольно влиятельной, но одной из многих. Нет, это всё-таки безобразие, что семья так сильно зависит от меня.

— Детей надо заводить, тогда и будет кому поддержать в старости, — заметила Зайка тоном сварливой тёщи.

Я от неожиданности не удержался и фыркнул.

— Вот и заводила бы сама. Ладно, двигаемся дальше. Дружину не вздумай сокращать.

— Не буду, — хмуро пообещала она. Дружина была её вечной болью — самая большая и постоянная статья убытка. Головой-то она понимала, что дружина всё-таки нужна, но сердцу не прикажешь, а сердце настоятельно требовало от убыточной структуры избавиться.

— Теперь насчёт Эрика. С ним сложно — с одной стороны, он в будущем может стать главой семейства, а с другой стороны, вообще непонятно, на что он способен. Я думаю, надо пока оставить за ним руководство охраной поместья, а параллельно нагружать его небольшими руководящими поручениями, и смотреть, что из этого выйдет. Только поручения ему надо давать временные, чтобы они сами собой заканчивались. Чтобы, если что, не приходилось снимать его, как не справившегося с работой, понимаешь?

— Например, что-то связанное с дружиной? — предположила Зайка.

— Ни в коем случае, — решительно отказался я. — Дружина и служба безопасности должна подчиняться напрямую главе семейства. В ограниченных пределах — лицу, его замещающему. Тебе, если конкретно. А Эрику лучше поручить что-то, связанное с производством — проверить ход работ, что-нибудь в таком роде. Нет у нас значимых военных задач для него, а вот в производстве доверенные люди нам всегда пригодятся. В общем, надо попробовать его тут и там, понять, что от него можно ожидать.

— Я подберу для него разные задачи, — пообещала Зайка. — Но я смогу командовать им только до свадьбы. После женитьбы на сиятельной его статус будет выше моего.

— Ну хоть так, — вздохнул я. — В принципе, Эрик достаточно разумный человек без лишних амбиций — надеюсь, вы найдёте с ним общий язык. Мы его, кстати, послезавтра выведем к публике. Посмотрим, как он справится со своей минутой славы.

Зайка с интересом посмотрела на меня, ожидая пояснений.

— Пресс-конференцию ему устроим, — пояснил я. — Мы с Есенией написали ему возможные вопросы и наметили ответы, но всего же не предусмотришь. Надеюсь, он не растеряется от какого-нибудь неожиданного вопроса. Первое впечатление самое важное — надо, чтобы всё прошло гладко.

— О боги, — вырвалось у меня, когда я заглянул в зал.

— Это что такое? — в свою очередь, поражённо вопросила Зайка.

— Это наша глупость, Кира, — расстроенно вздохнул я. — Ну что нам стоило сделать пресс-конференцию в Масляном, и дать пропуска только тем, кого хотим видеть? Теперь имеем что имеем.

Зал был полон. Я бросил взгляд на поданный старшим охраны длинный список представленных изданий, и не смог сдержать стона. Своих корреспондентов прислали даже те, кому до Эрика не могло быть никакого дела. Ну чем он может быть интересен «Вопросам артефакторики», а тем более «Вестнику коневодства»?

— Скандалов давно не было, — авторитетно объяснила Зайка, заглянув в список. — Летом вообще полный застой, им писать нечего. Вот и прислали корреспондентов просто на всякий случай, всё не в редакции без дела сидеть.

— Короче, сами дураки, — мрачно подытожил я. — Ладно, что уж теперь.

Под любопытными взглядами гиен пера мы расселись за столом, стоящем на невысоком подиуме. Я негромко постучал по столу, и все разговоры стихли.

— Здравствуйте, уважаемые! — с приветливой улыбкой начал я. — Нам, безусловно, льстит такой интерес общественности к нашей скромной семье.

Корреспонденты заухмылялись. Я не стал говорить, что мы рады их видеть — вежливость вежливостью, но опускаться до такого откровенного вранья всё же не стоит.

— Как вы, возможно, знаете, меня зовут Кеннер Арди, и я являюсь главой семейства Арди. Справа от меня тиун семейства госпожа Кира Заяц. Слева — почтенный Эрик Беров, ради которого вы, собственно, сюда и пришли. Мы с удовольствием ответим на интересующие вас вопросы, а после пресс-конференции вы все сможете получить полную стенограмму, чтобы сверить с ней свои записи и не опубликовать по ошибке что-нибудь клеветническое.

В этом месте я зловеще улыбнулся, и писаки нервно задвигались. Не очень мне нравится их запугивать, но что делать? Я не знаю другого способа заставить их держаться в рамках. Если, скажем, коневоды и так напишут в нейтральном ключе — то есть, если вообще что-то напишут, — то «Слухам и сплетням» только дай возможность художественно приукрасить. И если им не напоминать постоянно о возможных последствиях, они быстро об этом забывают и увлекаются.

— Позвольте мне кратко представить почтенного Эрика, чтобы не тратить понапрасну время на ненужные вопросы. Почтенный до недавнего времени командовал вольным отрядом «Рыжая рысь», в котором я с моей женой Леной Менцевой-Арди три года назад проходили стажировку. Наша мать, беспокоясь о нас, также завербовалась в этот отряд как лекарка. Именно там и начались её отношения с почтенным. С тех пор отряд служит нашему семейству, а недавно сиятельная Милослава и почтенный Эрик решили оформить свои отношения. Прошу задавать вопросы. По очереди, пожалуйста.

— «Деловая жизнь». Вопрос к почтенному Эрику. Будете ли вы претендовать на главенство в семействе после свадьбы?

— Нет, — решительно отказался Эрик. — Подобных амбиций у меня нет.

— И каким вы видите себе своё будущее положение в семействе Арди?

— Как рядового члена семейства, который выполняет приказы главы.

Надеюсь, именно так всё и будет. Впрочем, я уверен, что Эрик говорит искренне и действительно не планирует как-то меня двигать. Собственно, этим он меня и устраивает — случись матери выбрать кого-нибудь из