– Трудновато читается, – сказала я. – А так ничего.

Эту книгу я одолела до половины. И могла бы вообще дочитать, будь времени побольше.

– Тебе и здесь больше всего понравились описания? – осведомился мистер Мортман, наклонившись ко мне через стол.

Взгляд мой упал на большую банку с мухами, стоявшую на полке у него за спиной. Она была полна почти до краев.

– Ну да, – сказала я. – Вообще-то я ожидала больше динамики…

– А что тебе особенно понравилось в книге? – выспрашивал мистер Мортман.

– Монстр! – недолго думая ответила я.

А сама слежу за его лицом: как-то он среагирует? Только он и бровью не повел. Знай сверлит своими черными глазенками.

– Монстр там вообще классный, – продолжала я. На пушку его брала. – Разве не круто было бы, существуй на свете настоящие монстры, а, мистер Мортман?

И опять он даже глазом не моргнул.

– Большинство людей не слишком бы обрадовались, – молвил он, крутя на пальце свое лиловое кольцо. – Большинство из них предпочитают испытывать страх во время чтения книг и просмотра фильмов. А не в жизни. – Он хохотнул.

Я тоже выдавила смешок.

Вздохнув, я продолжила осторожненько прощупывать почву. Вот бы он допустил хоть одну промашку, доказывающую, что он не настоящий человек!

– А вы верите, что есть настоящие монстры? – спросила я.

Не особо тонко. Признаю.

Но он будто и не заметил подвоха.

– Верю ли я, что ученый наподобие доктора Франкенштейна способен сотворить живое чудовище? – Он покачал круглой лысой головой. – Мы умеем создавать роботов, но не живых существ.

Я имела в виду отнюдь не это.

В библиотеку вошли еще двое посетителей: девчушка в сопровождении седовласой бабули. Малявка сразу побежала в детский раздел. Бабуля взяла со стойки газету и чинно направилась к мягкому креслу в глубине читального зала.

Меня их появление ни разу не обрадовало. Станет библиотекарь превращаться в монстра при всем честном народе! Не-е-ет, он только тогда мушками лакомится, когда в библиотеке ни души. Придется заныкаться где-нибудь и подождать, когда они уйдут.

Мистер Мортман пошарил в ящике стола, достал золотую звезду и вручил мне. Я думала, еще и руку пожмет, но он не стал почему-то.

– Ты читала «Энн из поместья „Зеленые крыши“»? – спросил он, выудив книгу из стопки на столе.

– Нет, – сказала я. – Там есть монстры?

Откинув голову назад, он захохотал так, что подбородок затрясся.

Почудилось, что в его глазах мелькнуло понимание. Невысказанный вопрос. Краткий миг смятения. Что мои слова зажгли странный огонек в его глазах.

Но, разумеется, это опять же могло быть игрой воображения.

– Сомневаюсь, что ты найдешь в этой книге хоть одного монстра, – произнес он, посмеиваясь. Он проштамповал книгу своей резиновой печатью и протянул мне. Обложка была влажной там, где ее касались его пальцы.

Я записалась на следующую неделю, на это же время. После чего вышла из читального зала и притворилась, будто покидаю библиотеку.

А сама открыла дверь парадного входа и дала ей захлопнуться, но на улицу выходить не стала. Вместо этого я прокралась назад, старательно держась в тени. И остановилась у задней стены, прячась за длинным рядом книжных полок.

Где же спрятаться?

Необходимо было найти надежное укрытие. Защищенное от глазок-бусинок мистера Мортмана. И от взгляда любого, кто еще может зайти в библиотеку.

В чем состоял мой план?

Вообще-то я всю неделю ломала голову. Но, признаться, ничего путного не придумала. Просто хотела застукать библиотекаря на горячем, вот и все.

Я хотела приглядеться. Выбросить из головы все сомнения.

План состоял в том, чтобы спрятаться в библиотеке, пока она не опустеет, и шпионить за мистером Мортманом, подсмотреть, как он снова превратится в чудовище и станет жрать мух.

Тогда я удостоверюсь, что не сошла с ума. Тогда я буду уверена, что глаза не сыграли со мной злую шутку.

Девочкина бабушка окликнула мистера Мортмана из глубины зала:

– У вас есть книжки с упражнениями по чистописанию? Саманта любит только книжки с картинками, а я хочу научить ее грамотности.

А Саманта как гаркнет:

– Бабуля, шепотом! Тут библиотека, не забывай! Шепотом!

Мои глаза обшаривали бесконечные темные стеллажи в поисках укрытия. А вот и оно! Невысокая книжная полка у задней стены пустовала. Там как раз было узкое пространство, куда можно влезть.

Стараясь действовать как можно тише, я опустилась на колени, села на полку, повернулась и залезла внутрь.

Места явно не хватало, чтобы вытянуться в полный рост. Коленки пришлось подтянуть к животу. Головой я упиралась в стенку. Не слишком-то удобно… Долго я так не продержусь.

Ну да время позднее. Саманта и ее бабушка наверняка скоро уйдут. Авось не придется долго лежать втиснутой на эту проклятую полку, как заплесневелая старая книга.

Сердце гулко стучало. Я слышала, как мистер Мортман что-то тихо втолковывает Саманте. Слышала шелест газет в руках пожилой дамы. Слышала «тик-так, тик-так» часов на стене.

Я слышала каждый звук, каждый скрип, каждый стон.

Внезапно захотелось чихнуть. В носу засвербило – ужас! Уж больно много пыли…

Я подняла руку и зажала пальцами нос. Каким-то чудом мне удалось подавить чих.

Сердце забилось еще сильнее. Я слышала его стук даже сквозь громкое тиканье часов.

Пожалуйста, уходите, мысленно обращалась я к Саманте и ее бабушке.

Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите.

Я не знала, сколько еще смогу продержаться на этой запыленной полке.

Неудобно вывернутая шея начинала болеть. И очередной чих был уже на подходе…

– Эта книжка слишком сложная. Я хочу полегче, – говорила Саманта мистеру Мортману.

Я слышала, как мистер Мортман что-то бубнит в ответ. Слышала шарканье. Шаги.

А вдруг они пойдут именно этим путем?

А вдруг они меня засекут?

Нет. Они повернулись и направились обратно в детский раздел.

– Я эту книжку уже читала, – капризничала Саманта.

Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите.

Прошло, должно быть, каких-нибудь несколько минут, прежде чем Саманта с бабулей наконец удалились, но мне эти минуты показались часами.

Шея одеревенела. Спина ныла. Затекшие ноги покалывало.

Я слышала, как за Самантой и бабулей закрылась входная дверь.