тебе добровольную службу… Не стану скрывать, ты мне нравишься, Дайд… Тьфу! Имя вот только у тебя дурацкое.

– Альмар… Меня зовут Альмар.

– Прекрасное имя, и нечего его стыдиться!.. Ну, так что скажешь, Альмар?

– Какую должность предлагаешь? Конюха, воина, помощника повара?

Их разговор прервала Элана, принёсшая аккордо.

– Сначала спой мне, а потом поговорим…

Альмар взял инструмент, поставил на колени и пробежал пальцами по клавишам, растягивая меха. Затем устроился поудобней и заиграл. После небольшого вступления зазвучал голос – чистый сильный, высокий. Пел мужчина очень хорошо, Ахайе понравилось. Когда песня закончилась, она сказала:

– Я буду платить тебе два золотых в месяц. Плюс одежда и еда с моего стола. Отдельная комната и мальчик-раб в услужение. Тебя устраивают такие условия?

– И за что такие милости?

– За песни. Ты будешь моим бардом.

Альмар минуту помолчал, задумчиво перебирая клавиши, а потом взглянул в глаза женщины и ответил:

– По рукам, госпожа Ахайя.

– Но я не хочу, чтобы через несколько дней ты исчез.

– Не беспокойся, госпожа, – усмехнулся Альмар. – Только глупец бросает хорошее яблоко ради червивой сливы.

Ахайя наклонилась вперёд, положила узкую ладонь на загорелую руку мужчины и тихо произнесла:

– Я хочу, чтобы мы стали друзьями… А может, нас свяжет нечто большее, чем простая дружба… Кто знает? Мы два яблока с одной ветви, нам есть о чём поговорить. Если хочешь, я научу тебя кое-каким приёмам «меченых»…

– А я тебя игре на аккордо… – усмехнулся мужчина. – А что скажет твой супруг, увидев нас вместе?

– Он не скоро вернётся домой. Пусть тебя это не волнует – у нас с ним особые отношения, не буду вдаваться в подробности…

– Я беспокоюсь исключительно о тебе.

– Спасибо, но я знаю, что делаю. А сейчас тебя надо устроить… Эй, Элана, ступай и позови управляющего и дворецкого.

Рабыня подхватилась и поспешила к двери, а новоиспеченный бард вновь растянул меха и начал наигрывать разные мелодии. Играл он легко и непринуждённо, так же хорошо, как и пел. Женщина с наслаждением слушала, не сводя с мужчины восхищённого взгляда.

Когда вызванные явились, Ахайя представила им Альмара и приказала включить его в список слуг, занести в реестр на выплату жалованья, выделить комнату неподалеку от её апартаментов и предоставить мальчика-раба для услужения. Приказала также, чтобы портной снял с него мерки и пошил несколько красивых костюмов из шёлка и бархата. Ещё она велела выделить барду верховую лошадь, чтобы он мог её сопровождать во время прогулок.

Ни дворецкий, ни управляющий не выказали никакого удивления внезапным превращением пленника в фаворита, молча выслушали все распоряжения и записали пожелания.

Когда они остались одни, Альмар снова заиграл и запел. Затем он рассказал несколько забавных историй из корсарской жизни, и они весело посмеялись. Госпожа и бард болтали и хохотали, как старые друзья, и расстались только поздно вечером, когда женщина почувствовала, что устала и хочет спать. Весёлый смеющийся Альмар был намного симпатичнее и привлекательнее хмурого и злобного Дайда. Лёжа в одиночестве на большой, но пустой и холодной постели, Ахайя вспоминала проведённый вечер, и поняла, что невольно влюбилась в дерзкого, но обаятельного корсара, и хочет его не только как друга, но и как мужчину.

– Он будет, будет моим… – прошептала она, засыпая.

Глава 5

Несколько дней Ахайя проводила время исключительно в обществе Альмара. Они совместно завтракали, занимались текущими делами, выезжали на вечерние прогулки. Много разговаривали, рассказывая друг другу истории из своих жизней. Альмар, ко всем своим достоинствам, оказался ещё и превосходным рассказчиком, не лишённым чувства юмора, а также умным советником. Несколько его рекомендаций Ахайя применила в хозяйстве.

Альмара очень интересовала Школа Меченосцев, о которой часто упоминала женщина, и однажды он попросил рассказать о ней подробнее.

– Школу Меченосцев в крепости Святой Лианны организовала виолка Ясса, Главный Советник и близкий друг первого короля Ландии. Её родственницы и подруги стали первыми наставницами Школы, – начала рассказ Ахайя. – В Школе есть три факультета: стражников, телохранителей и воинов. На первые два берут и мальчиков, и девочек, на третий только мальчиков, в основном, из богатых семей, которые могут оплатить обучение своих отпрысков, Выпускники этого факультета – будущие военачальники. Их учат не только воинскому искусству, но также тактике, стратегии и другим военным премудростям.

– А какой факультет закончила ты?

– Телохранителей. Вот, посмотри на мои предплечья, – Ахайя без стеснения оголила плечи и часть груди. Взгляд мужчины сразу прикипел к её прелестям, а затем, нехотя, переместился на предплечья, где темнели чёрные татуированные знаки.

– Из-за этих татуировок нас и прозвали «мечеными», – продолжила Ахайя. – На левой руке у меня эмблема Школы – пересечённое мечом солнце. На правой, вот этот круг, а в нём рука, сжимающая за лезвие кинжал – эмблема телохранителей. У стражников другой знак – перекрещивающиеся раскрытый глаз и меч, а у воинов – меч и стрела, тоже перекрещенные.

– Ты говорила, что в Школу берут только детей. А взрослых?

– Никогда. Только детей от шести до девяти лет.

– Почему?

– Во-первых, обучение длится десять лет, для особо одарённых – двенадцать. Не знаю, чему их там учат, но говорят, что это уже не просто телохранители или воины, а мастера высшего уровня… Даже опытные и закалённые в битвах «меченые» уступают им дорогу… А во-вторых, наставницы говорят: «Чтобы натаскать хорошего пса, его надо учить со щенка». Мы проходили комплекс упражнений, который под силу только юному гибкому телу, ещё не окостеневшему и не покрытому мышечной массой.

– Понятно… Ты говорила, что детей берут прямо с улицы?

– В большинстве случаев. Специальные эмиссары Школы ездят по разным городам и подбирают бездомных детей. Не знаю, какими критериями они руководствуются, потому что берут не всех.

– И много вас было в крепости?

– Первый год – много. Затем количество начало резко сокращаться. Слабых, ленивых, строптивых выбраковывали. По слухам, их продавали в рабство.

– Разве это справедливо?

– Я, думаю, да. Слабый, ленивый или трусливый должен служить сильному. Быть «меченым», значит, быть особенным человеком. Любой из нас, к середине жизни, добивается славы или богатства, благодаря приобретённым в Школе качествам. А, если ты не хочешь учиться, не можешь терпеть боль, подавлять страх, переносить определённые лишения, не стремишься к совершенству – значит, ты уже раб, раб своей лени и своих комплексов. Слабый должен подчиняться, сильный – править, таков закон нашей жизни.

– Как же вас учили? Сразу дали в руки меч и заставили драться? Представляю себе маленьких крошек, махающих мечами…

– Первый раз я взяла в руки деревянный меч, когда мне исполнилось