— Ладно, ладно, молодой человек, не нервничайте так, — председатель посмотрел на часы, — Время вышло, дракон уже ждет, волнуется. Если станете Темнейшим, измерим и заполним эти пункты задним числом.

— А если не стану?

— Тогда впишем среднестатистические цифры. Поставьте дату и пятнадцать подписей, где галочки. Что все записано верно, что вы ознакомлены с регламентом и с техникой безопасности, обязуетесь не разглашать государственную тайну и прочее всяко-разно.

Расписавшись на анкете, Слава подошел к терминалу, на тачскрине которого был только один пункт меню: «Бой с драконом». В недрах агрегата что-то звякнуло, и он выплюнул талончик с надписью: «Бой с драконом. Ваш номер очереди — 10. До вас в очереди человек — 9».

Когда Слава вышел в приемную, сжимая в кулаке талончик, очередь попыталась было его побить. Особенно усердствовали щеголь с голым задом и дед в ржавых доспехах.

— Подлюка! Без очереди влез! Не пускать его! Отобрать талон! — бесновалась толпа претендентов.

— Читайте регламент, лохи! — высокомерно вздернул подбородок Слава. — Я иностранец, у меня льгота на подачу заявки без очереди.

Претенденты разочарованно загудели и начали расходиться. Десять то ли счастливчиков, то ли, наоборот, неудачников посматривали друг на друга с неприязнью.

— Присаживайтесь, господа, — предложил вышедший из конференц-зала секретарь.

— Вас пригласят в порядке электронной очереди.

— Претендент номер один приглашается на бой с драконом, — раздался из динамика гнусавый женский голос, и тут же на табло замигала цифра 1.

На большом плоском экране было видно, как первый кандидат в Темнейшества выходит из дворца и садится в автоматический электрокар. Дальше камера показала, как похожий на жука кар ползет по лесной дороге и прибывает на пустынную поляну. Как только претендент в расшитом дублете и красных шоссах выбрался на травку, машина развернулась и отправилась в обратный путь.

Из пещеры, вход в которую был украшен яркими ленточками и букетами цветов, позевывая, вышел дракон. В обеих передних лапах он держал по мечу, одним из которых меланхолично ковырял в зубах.

— Там что, больше никого нет? — удивился Слава.

— А кто там еще должен быть? — удивился его удивлению сидящий рядом бугай в кольчуге и шлеме. — Камера на дроне летает, все снимает.

Поединок начался. Претендент носился вокруг дракона, с видимым усилием размахивая двуручным мечом. Дракон лениво отмахивался одной левой, иногда для вящей драматичности подпуская огоньку. Наконец ему надоело, он добавил к левому мечу взмах правым — и голова с прической кольбе покатилась по траве, еще моргая глазами.

— Претендент номер два приглашается на бой с драконом, — незамедлительно сообщил динамик.

— Его там так и оставят лежать? — снова не удержался Слава.

— По регламенту, раньше завтрашнего утра туда никому нельзя, — пояснил кольчужный бугай. — Завтра всех сразу и уберут.

— А если будет раненый?

— Если легко раненый, должен продолжать бой. А если тяжело… ну, тады ой.

Время тянулось томительно медленно. Три первых поединка закончились сравнительно быстро, но дальше дракон стал уставать. Видимо, пятнадцати минут, которые требовались на то, чтобы доставить кандидата на поляну, для отдыха не хватало. Каждый следующий бой продолжался дольше предыдущего, и было заметно, что Базилио прилагает гораздо больше усилий, чтобы оружие противника его не доставало. Тем не менее, вокруг него уже валялось пять тел различной степени изуродованности, а сам он не получил ни единой царапины.

— Да, силен дракон, — как-то без энтузиазма прокомментировал картину бугай, снимая шлем и почесывая затылок. — Весь в папашу. Тот хоть и пожилой уже был, но дюже свирепый. Представь, три раза заявки принимали — никто не мог его победить. А Базилио малолетка еще, лет двадцать с небольшим. Но силен, силен. Нам с тобой, считай, еще повезло, мы последние. Может, все-таки ухайдокается уже, пока до нас очередь дойдет.

Начало смеркаться, на драконьей поляне зажглись несколько прожекторов. Оставшимся в приемной претендентам принесли легкую закуску: бутерброды с сусличьим паштетом и напиток из водяной клубники.

Может, свалить, пока не поздно, с тоской подумал Слава. Но взгляд стражников у дверей приемной читался однозначно: оставь надежды, парень, выход отсюда только на поляну.

Седьмому кандидату удалось слегка зацепить дракона пикой. Базилио рассвирепел и спалил наглеца, от которого остались только обугленные головешки. Последней струйкой пламени дракон прижег свою рану, сказав при этом несколько очень энергичных слов.

Восьмой, выходя из приемной, выглядел как-то бледно. Кольчужный, напротив, возбужденно ходил по комнате взад-вперед, поглощая бутерброды, и вслух прикидывал свои шансы на победу с учетом того, что дракон уже здорово измотан и ранен. Когда начался бой, он прилип к экрану, болея сразу за обоих. С минимальным перевесом победил дракон, получивший еще одну легкую рану.

— Все, я его сделаю! — пообещал кольчужный, когда голос из динамика пригласил его на бой.

Слава очень надеялся, что так и будет. Становиться Черным Властелином ему окончательно расхотелось. С замиранием сердца он следил, с каким трудом измученный дракон отражает атаки противника, как тяжело дышит, размахивая обоими мечами и изрыгая струи пламени. Трава на поляне почернела, факелом пылала смолистая сосна.

— Ну же, давай, давай! — подбадривал Слава кольчужного, как будто тот мог его слышать.

Настал момент, когда показалось, что дракону пришел конец: загнанный к склону горы, он лишился возможности маневра и получил новую рану. Внезапно Базилио расправил крылья, взлетел и обрушился на врага сверху всей своей массой. Кольчужный превратился в кровавый блин.

— Претендент номер десять приглашается на бой с драконом, — не заставил себя ждать голос из динамика.

Крепко выругавшись, Слава сжал меч потной ладонью и вышел на широкое дворцовое крыльцо. Электрокар предупредительно распахнул автоматическую дверь. Поехали!

Глядя в темноту за окном, кое-где подсвеченную глазами неведомых ночных тварей, Слава с тоской вспоминал всю свою не так чтобы очень короткую, но не слишком насыщенную событиями жизнь. То есть событий было много, но все какие-то… однообразные.

— И ведь дернул же меня черт!

Его слова заглушил механический голос из навигатора: «Вы приехали!».

— И правда, приехали, — вздохнул Слава, выбираясь из кара. — Полный пиздец.

Дракон сидел у входа в пещеру, вытянув короткие задние лапы, и осматривал свои прижженные пламенем раны.

— Военно-полевая хирургия, — пояснил он. — Ты как, последний? Что-то я уже со счета сбился.

— Последний, — кивнул Слава.

— Ну ладно, чувак, — вздохнул дракон, потряхивая для завода командирским «Ориентом» на запястье правой передней лапы. — Погнали, что ли? А то уже полночь скоро.