довольно неплохом состоянии. Порой, для более серьёзных ремонтов своей крепости Кхармунг, они нанимали тёмных гномов. Гномы старательно выполняли свою работу, и древняя крепость оставалась по-прежнему грозной преградой для тех, кто собрался бы захватить её. Но в любом случае орки были легки на подъём, им бы не составило труда бросить свою крепость и пуститься кочевать по степи или даже пустыне. Они так же могли бы уйти в другой клан, у которого тоже была своя крепость с другой стороны небольшой гряды скал. Крепость была немного меньше чем Кхармунг, но стояла на скалах, и вся равнина перед подходами к крепости была усеяна острыми камнями. Перекрыв единственную дорогу к крепости, в два клана они могли бы очень долго держать там оборону против любого серьёзного противника даже, гораздо превосходящего их по численности. А в случае угрозы захвата просто уйти в горы.

Вождь орков уже несколько дней находился в скверном расположении духа. Посланный за людьми песков, небольшой отряд его лучших разведчиков, не вернулся из пустыни. Барлаг отвергал даже саму мысль о том, что они могли быть убиты. Сначала он думал, что они попали в пустынную бурю, которые часто случались в пустыне или угодили в одну из магических аномалий, которые всё ещё встречались в пустыне. Но прождав больше недели, он начал сомневаться. После долгих раздумий, вождь отправил сотню воинов во главе с Лурцигом, на поиски разведчиков и людей песков. Прошла ещё неделя, но от отряда Лурцига не было ни слуху, ни духу.

Барлаг сидел один в большом зале и крутил в руках золотую монету, полученную от людей песков. В зал ворвался Кархог.

– Вождь, наш отряд возвращается, – радостно выпалил он.

Хоть одно утешение, подумал Барлаг вставая. Они оправились на крепостную стену встречать отряд Лурцига.

Поднявшись на стену, Барлаг увидел приближающихся к крепости двух всадников орков.

– И это, по-твоему, отряд? – Зло зарычал он на Кархога.

Кархог с виноватым лицом только пожал плечами, всматриваясь в приближающихся всадников.

– Открыть ворота, – крикнул вождь со стены.

Когда всадники въехали в открытые ворота, там их уже встречали Барлаг с Кархогом.

– Что случилось? Где Лурциг? Где остальные воины? – Злясь, ничего не понимая, размахивая руками и брызгая слюной ревел Барлаг, разглядывая помятых и измождённых воинов.

– Вождь, – сказал один из воинов, спешиваясь, – Мы почти загнали наших коней, Гронг не сойдёт сам с лошади, он тяжело ранен.

Барлаг подал знак и несколько стражников бросились снимать с коня второго воина, который из последних сил еле держался в седле.

– Люди песков, их много, они идут, мы нарвались прямо на них, их было несколько тысяч! – тяжело дыша сообщил воин.

– Что? – взревел Барлаг, – О каких тысячах ты говоришь Рхарг? У тебя солнечный удар или какая-нибудь пустынная болезнь? Я спрашиваю, где Лурциг и остальные воины?

– Они все убиты! Мы с Гронгом еле спаслись. Люди песка идут на Кхармунг, мы обогнали их не больше чем на несколько часов.

– Расскажешь всё по порядку, с самого начала и со всеми подробностями, – снова заорал на воина Барлаг, – Немедленно позвать в главный зал Ширгата и Гостмога. Выслать вперёд разведчиков. Удвоить стражу на стенах, – брызгая слюной и скрипя клыками бесновался вождь орков.

Кархог кинулся выполнять его приказы. Когда в зале все собрались, оркский воин начал сбивчиво рассказывать.

– Лурциг повёл нашу сотню в пустыню, в том направлении, куда ушли наши разведчики. Несколько дней мы не видели никаких следов. Ветер быстро заметает в пустыне следы.

Наконец наш передовой дозор заметил впереди нескольких всадников. Лурциг погнал всю сотню в погоню. Наши лошади сильнее и быстрее маленьких лошадей людей песка, но они не так быстро передвигаются по пескам. Когда мы уже почти настигли всадников, мы подскакали к большому бархану, за которым скрылись люди песка, но тут, прямо сверху, на нас потекла целая лавина их всадников. Сначала нам показалось, что их всего несколько сотен.

Храбрый Лурциг повёл нас в атаку. Мы убивали спускающихся на нас всадников направо и налево, наши бердыши были красными от крови, песок перестал впитывать кровь, так её было много. Но лавина людей песков не убывала, они буквально смели нас с бархана и окружили. Они засыпали нас кучей стрел. Их воинам не было числа, их было несколько тысяч, никак не меньше. Когда от сотни осталось не больше двадцати воинов, Лурциг приказал всем прорываться. Оставшиеся воины пошли на прорыв, но лишь мы с Гронгом смогли прорваться через толпы людей песков. Я сам видел как погиб Лурциг и больше из наших воинов больше никто не выжил.

– Ты сказал, что их было несколько тысяч? – перебил его ошарашенный таким рассказом Барлаг.

– Вождь, мы не считали их воинов, но прорвавшись, я оглянулся, их лавина ещё продолжала стекать с большого бархана. Мы убили не меньше шестисот их воинов.

– Всего лишь один к шести? Как они вообще могли убивать моих воинов? – Снова взревел Барлаг, – Эти хилые и ни на что не годные существа с костяными стрелами! Как ты смеешь называть этих червяков – воинами? Сотня орков должна была размазать по пескам целую армию этих слабаков, если у них, конечно, была бы армия! Но у них нет никакой армии! Откуда вдруг у них могло появиться так много воинов? Ты случайно не перепутал их с халдами?

Воин отрицательно махнул головой.

– Нет, вождь. Это были не халды, это были люди песков.

Барлаг недовольно замолчал и обвёл глазами свой совет. Все молчали, переваривая рассказ оставшегося в живых воина.

– Что скажете? – Наконец спросил вождь.

Старший сын Ширгат поднялся и заговорил:

– Никогда в пустыне не было много людей песков. Они слабы и немощны, это знает любой орк, но то, что мы тут услышали, повергает меня в недоумение. Может, в этом виновата какая-то неизвестная магическая аномалия, которые всё ещё встречаются в пустыне. Может попав в неё, их воины не погибли, а преумножились? Может нам стоит временно оставить крепость?

В зал вошёл воин и обратился к Барлагу:

– Вождь, прибыли разведчики.

– Зови их сюда немедленно! – Приказал Барлаг.

Доклад разведчиков был краток. К крепости Кхармунг приближается огромная армия воинов. Через пару часов они будут тут.

Сколько у нас воинов? – Ошарашено обратился Барлаг к Гостмогу.

– Ваш младший сын Сулгук повёл большой отряд в наём к шондерийцам. У них какой-то мелкий пограничный конфликт с тоскарцами. С ним около сотни воинов. Ещё пятьдесят воинов с Крапахом на добыче мяса. Сейчас в крепости не собрать больше трёхсот воинов.

– Послать самых быстрых