я коснулся ладонью входной двери, когда странный блеск привлек мой взгляд. Я обернулся, и губы сами собой растянулись в горькой усмешке.

— Ну, хоть на этом спасибо.

Я поковылял в сторону кухни и подхватил среди обломков потрепанный полароид, покрытый слоем пыли и штукатурки. Кое-где остались небольшие сколы, но в целом он выглядел вполне целехоньким, так что я закинул ремешок на шею и вышел в коридор.

— Гребаная иро…

Я резко прервался.

Из-за угла коридора со стороны лифта торчал край огромной морды, ощетинившийся рядом острых клыков. Большие ноздри подрагивали, нюхая воздух, и на пол капала вязкая прозрачная слюна, поблескивающая в свете заходящего солнца.

Я застыл. Пульс яростно подскочил, и я поспешно прикрыл ладонью рот, будто бы это действие могло хоть как-то скрыть мое присутствие.

Нет… Нет, нет, нет, нет! Какого дьявола? Как оно могло здесь оказаться? Все выходы и входы были надежно перекрыты, и даже если недавний грохот привлек бы целую стаю, они бы никогда не проникли внутрь!

Раздалось тихое рычание. Когти клацнули по полу, и черная как смоль морда подалась вперед, открывая взору громадный красный глаз с вертикальным зрачком.

Секунды медленно тянулись одна за другой. На мгновение мы оба застыли, уставившись друг на друга, вот только если я смотрел на тварь с животным ужасом, она глядела в ответ с физически ощутимой жаждой крови.

Хрясь!

Массивное тело молниеносно сорвалось с места.

Тварь рванулась ко мне, занимая собой половину коридора, а я в тот же миг отскочил обратно в квартиру, зачем-то захлопнув за собой дверь, хоть и понимая, что это вряд ли поможет.

Все тело кричало в первобытном страхе. Я не думал, действуя лишь на инстинктах, и спустился вниз по наклонному полу, застыв на самой границе перед бездной.

Я знал, что в нынешнем состоянии не смогу противостоять этому монстру. Я мог попытаться уклониться, тем самым скинув тварь вниз, однако не питал надежд, что в данный момент хоть на чуть-чуть смогу соревноваться с чудовищем в ловкости.

Тяжелое тело твари громыхало, когти с яростью рвали пол. Лишь миг – и дверь буквально вылетела под гнетом дикой мощи, и на мне сконцентрировался голодный взгляд кровавых глаз.

Я сунул руку в карман. Трясущимися пальцами нащупал перцовый баллончик.

На решение оставались доли секунды, прежде чем я окажусь в пасти этой громадины.

Бессмысленно использовать его по прямому назначению. У меня банально не хватит времени, чтобы прицелиться и нажать на спуск. Даже если я успею это сделать, будет уже поздно.

Коротко замахнувшись, я швырнул баллончик в зверя, и тот ловко перехватил его вытянутыми челюстями, тут же сжав их, чтобы прикончить «добычу».

Раздался хлопок.

Из проделанных клыками отверстий выплеснулось облако едкого концентрата, и тварь оглушительно взвыла, принявшись мотать мордой из стороны в сторону.

Она бросилась вперед, не различая дороги. Увесистое тело в бессильной злобе метнулось из стороны в сторону, сотрясая стены, и я неуклюже грохнулся в сторону, в последний миг уйдя от черной туши, покрытой редким лоснящимся мехом.

Когти заскользили по полу. Масса на этот раз сыграла против хищника, однако зверь, почуяв неладное, зацепился лапами за обломками и начал тормозить.

Я сглотнул. Подавшись вперед, я в отчаянной надежде изо всех сил стукнул двумя ногами по мускулистому бедру.

В любой другой ситуации я бы не стал так рисковать. Тем не менее, если бы тварь очухалась, я бы не смог от нее сбежать, поэтому понадеялся на удачу и ударил…

К счастью, мои надежды оправдались.

Даже такого удара хватило, чтобы кучка камней под зверем не выдержала и раскрошилась, от чего туша скользнула дальше и с воев вывалилась наружу, все еще тряся мордой в попытке избавиться от удушающего действия спрея.

Я поднялся. Повязка покраснела еще сильнее, и боль не уступала. Тем не менее, я взял себя в руки и поковылял прочь настолько быстро, насколько мог.

Если одному монстру удалось пробраться внутрь, не исключено, что и остальные, привлеченные шумом, не пошли по тому же пути.

Я прошел коридор, придерживая раненный бок, и добрался до лестничного пролета, но стоило мне сделать первый же шаг по ступеням, как снизу до моих ушей донесся сдавленный рык, и очередное громадное тело устремилось вверх по лестнице с нижних этажей.

— Твою мать…

Игнорируя раскаленные иглы, вонзающиеся в тело при каждом движении, я устремился к следующему этажу, перепрыгивая ступени, но даже с учетом того, что эта махина врезалась в стенку при каждом резком повороте, я сильно уступал зверюге в скорости.

Когда я выбрался на следующий этаж, нас уже разделял единственный пролет, и я остро ощутил на затылке хладное дыхание смерти.

Подниматься дальше было бессмысленно.

Свернув, я прыгнул в открытую шахту лифта и зацепился руками за толстый металлический кабель, тут же принявшись торопливо перебирать руками.

Услышав исходящий от меня шум, тварь резко развернулась, чиркнув когтями, и с разбегу кинулась следом, потеряв всякое «здравомыслие» от близкого присутствия добычи.

В последний миг я прибавил скорости, и широко распахнутая пасть щелкнула в сантиметре от моей ноги.

Зверь врезался мордой в стену и, не найдя опоры и не удержавшись на задних лапах, полетел вниз, до последнего не сводя с меня жаждущего взгляда.

От утробного воя по моей спине пробежали мурашки.

Я не давал себе расслабляться и полз дальше, пока не достиг следующего этажа. Я не дотягивался до пола, поэтому пришлось раскачаться и прыгнуть, от чего тело уже в который раз жалобно взвыло.

Я доковылял до лестницы и прислушался, с ужасом осознавая, что очередной монстр, привлеченный шумом, уже поднимается вверх.

Мне повезло, что они редко сбивались в стаю. Они охотились лишь в тех случаях, когда было много добычи, в остальном предпочитая действовать в одиночку, чтобы не делиться с соплеменниками.

К счастью, судя по звуку, нас разделяло как минимум пять этажей. Из-за размеров этим зверям неудобно было лавировать в узких пространствах, поэтому у меня образовывалась небольшая фора.

Скрипнув от натуги зубами, я снова побежал.

Сейчас ничего не имело значения. Я игнорировал и боль, и сбивающееся дыхание. Любая заминка со стопроцентной гарантией приводила к смерти, и я несся вверх по лестнице, отбросив прочь всякие мысли.

Во всем мире будто остались только я и эти чертовы ступени.

Быстрее… Быстрее!..

Расстояние между нами сокращалось.

Этаж… Еще этаж… Следующий…

По щекам струился не то пот, не то слезы. Желчь вырывалась из глотки, и я блевал прямо на ходу, ни на