— Будто и не было ничего… Будто никто и не погибал… — я бессильно покачал головой. — Наверное, мы просто безразличны миру. Что ж, так и должно быть.

Я подошел к тяжелой железной двери, снял с нее с помощью ржавого ключа замок и слегка приоткрыл, прислушиваясь к гласу многоэтажки.

— Тишина. И все равно жути нагоняет.

Даже через щель в нос ударил терпкий запах трупной вони. Он был настолько концентрированным, что словно ощущался физически, и заслезились глаза.

— Проклятье.

Я вернулся за респиратором в виде полумаски и натянул его на лицо. Тем не менее, даже это не помогало, и спертый запах будто лип прямо к коже, от чего хотелось помыться в ванне с хлоркой.

— Соберись. Туда и обратно, маленький хоббит. Туда и обратно…

Собрав волю в кулак, я через силу сделал шаг вперед, погрузившись в полумрак железной лестницы, ведущей с крыши на верхний этаж, и тут же снова застыл, улавливая каждый шорох.

Где-то хлопала на ветру ткань. Скрипели дверные петли. Ветер гулял по коридорам, гоняя пыль из стороны в сторону. Больше не слышалось ничего, и все же сердце не покидало стойкое ощущение тревоги, будто откуда-то из-за угла на меня смотрит кровожадный монстр.

— Нет, какой к черту монстр? — уверил я себя. — У тебя уже нахрен галлюцинации. Ужастиков пересмотрел? Ха-ха-ха!

Все здание должно было быть полностью заброшенным. А может, это именно у заброшенных зданий такая особенность? Создавать впечатление, что внутри кто-то есть, чтобы отгонять непрошеных гостей?

С другой стороны, пятнадцать этажей по двадцать четыре квартиры на каждом – целый комплекс. За все это время я гарантированно проверил лишь семь верхних. Не то чтобы мне было лень, вовсе нет. Скорее, я никак не мог избавиться от своего страха, и дело продвигалось очень медленно. А еще было крайне сложно взламывать замки.

Сглотнув, я уставился на часы.

Тридцать два, тридцать три, тридцать четыре…

— Время идет, — из-за респиратора голос звучал приглушенно. — Да, время идет. Значит, все нормально.

Тридцать девять, сорок…

— Погнали, — решительно заявил я, закрыв дверь на тот же замок с внутренней стороны и убрав ключ в карман.

Первые пять ступеней дались с трудом, а затем дело, как обычно, пошло легче. Я спустился на пятнадцатый этаж и по привычке заглянул в левое от лифта крыло. Красная дверь, испещренная сетью глубоких царапин, стояла на своем месте, освещенная бьющим из окна коридора светом.

— Ну да, идиот. Куда ей еще деться?

На секунду в голове возникла мысль зайти туда сразу, но я покачал головой.

— Зайду потом… обязательно. С ней наверняка все в порядке. Подуется и остынет. Может, раздобуду на ужин чего-нибудь сладкого. Ей понравится.

Я не стал задерживаться на осмотренных этажах и без остановки спускался ниже и ниже. Вонь постепенно усиливалась. Даже ветер не мог согнать этот запах прочь.

Чем дальше я спускался, тем грязнее становились проходы. В прошлом я думал одновременно с осмотром квартир расчищать и этажи, но меня хватило лишь на полтора, и я благополучно забил на эту идею. Слишком много сил уходило на выкидывание всякого мусора из окна, да и зачем? Благо, погода в этих краях позволяла и в холодное время года спать на крыше без особых проблем. Укутался получше – и порядок.

Под ногами хрустело стекло. Сгнившие объедки и прочий мусор в виде упаковок из-под еды, бутылок и банок валялись по углам, беспокойно шурша. Опаленные обломки мебели и металлолома были свалены кучами по обе стороны лестницы, создавая узкую прямую тропу.

Когда-то здесь строили баррикады, перекрывая подходы к верхним этажам, но это казалось мне глупостью. Пусть так и можно было защититься от остального мира, завалив единственную целую лестницу всяким хламом, однако тем самым люди лично отрезали себе путь к выживанию.

С одной стороны быстрая и страшная смерть в лапах всяких тварей, а с другой – долгая и не менее страшная в лапах самих себя. Выбор невелик. И не говорите про возможность спуститься по балконам. Кое-кто пытался, и их трупы давно растерзала местная живность, соскоблив с земли. Ну а тех счастливчиков, кто все же умудрился спуститься вниз по внешней стороне дома, также сожрали – только живьем.

— Ох, что это мы все о грустном, — хмыкнул я. — Надо мыслить позитивно. Позитивное мышление – единственный способ не сойти с ума. Нам же не надо сходить с ума, верно?

Я неспешно продвигался дальше, стараясь не обращать внимания на то, что хруст стекла под ногами иногда сменялся сухим хрустом костей.

— Нашему миру в нынешние трудные времена определенно не хватает уборщиц. И дворников. И еще с цистерну хлорки. Вот хлорка бы пригодилась, — я хихикнул. — А что, неплохая идея. На днях обязательно подам объявление в… Хотя нет, лучше уж сделать огромный плакат и вывесить с крыши. Может, кто и поведется. Буду платить жильем. Уж чего-чего, а жилплощади у меня навалом. Я ж гребаный король многоэтажки!

Я вздохнул, прервав поток мысли. В стрессовых ситуациях меня всегда заносило куда-то не туда, и раз я несу сейчас какой-то бред, значит, с моим здравомыслием не все в порядке.

— Ладно. Надо успокоиться. Все, теперь серьезно.

Одиннадцать, десять, девять…

Большие цифры, нарисованные синей краской напротив входа в лифт, где сейчас красовалась пустая шахта, сменялись одна за другой.

— Восемь. Вот и неизведанная территория.

На лестнице резко потемнело. Обычно я брал с собой фонарик, но в этот раз пришлось обойтись без него, потому что последний целый как-то раз отправился полетать с крыши. Не спрашивайте, почему. Больная тема.

Кто ж знал, что люди перестанут покупать себе нормальные фонарики? Все надеялись на свои телефоны, а стоило электричеству пропасть, как они обратились в бесполезные кирпичи, годные только в качестве метательного снаряда.

Немного постояв на месте, чтобы глаза привыкли к плохому освещению, я заглянул по очереди в оба крыла. За исключением всякого хлама и нескольких трупов, ничего не привлекало внимания, и на пролете ниже тоже оказалось пусто. Кроме того, зачем-то окна в двух коридорах были заколочены, и свет едва пробивался сквозь щели.

— В целом, порядок.

Покрепче обхватив пальцами трубу, я направился в левое крыло. Я старался ступать аккуратно, расчищая себе путь толстой подошвой кроссовка от лежавших на полу вещей и осматривая каждый угол, поэтому путь до конца коридора занял у меня не меньше пары