Вытащив ножик из своего мультитула, девчонка подсела к окну сбоку. И замерла в ожидании сигнала.

Как я и думал, возле нашего коттеджа толпа плавно свернула с дороги. Проломившись через разросшуюся живую изгородь и остатки сетчатого заборчика, жоры окружили дерево-ориентир. А загадочная парочка в капюшонах, перестав сутулиться и хромать, быстро оглянулась и, присев у корней, начала копаться в рыхлом глинозёме.

Нужно отдать им должное за изобретательность... Напасть на них из-за рядов заражённых было сложно. Пока протолкнёшься — могут сбежать. Или того хуже — начнут отстреливаться... А если бы вокруг прикопа были установлены мои традиционные ловушки, их собрали бы на себя жоры. Вот только в этот раз ловушка не срабатывала сама по себе.

— А-а-ай-ё-о-оп!..

Как только в ответ на мой сигнал Кира перерезала прочную двухмиллиметровую леску, позади дерева с шумом распрямилась одна из толстых упругих веток соседнего вяза. Вжикнув блоком, по древесине проскользнул яхтенный фал, затянув петлю вокруг ноги одного из замаскированных пацанов. И через долю секунды парень оказался вверх тормашками на высоте около двух метров. Подлетев по инерции чуть выше длины верёвки, он тут же ухнул обратно вниз. И под его весом петля на ноге затянулась ещё туже, врезаясь в кожу почти до крови. И испуганно-удивлённый крик болтающегося над землёй пленника превратился в сдавленное шипение от боли.

— Замри! — Второй пацан, вместо того, чтобы сбежать, машинально задрал голову. Но тут же затравленно обернулся, едва заслышав мой приглушённый маской крик. — Дёрнешься — умирать будешь долго и больно. Руки.

Перебираясь через подоконник на крышу пристройки, я не сводил с него взгляд и прицел арбалета. Чумазый паренёк, уставившись на меня в ответ, растерянно поднял испачканные в земле ладони. И тут же покосился куда-то в сторону... Чёрт!

— Щёлк! — Когда я упал на колено, стальной шарик стукнул в сайдинг в считанных сантиметрах от моего виска, проломив в пластике аккуратную дырку. Но ответный выстрел тоже просвистел мимо ноги мужика, одетого в перемазанный грязью камуфляж.

Кувыркнувшись в сторону, противник встал на колено и снова задрал рогатку. Но к этому времени я был уже внизу, на земле. Отбросив пустой арбалет, я пригнулся за спинами жор и, достав нож, начал обходить его с фланга. Шаг, ещё один... Прыжок!

Растерянный жора, которого я толкнул прямо на то место, где сидел противник, всё ещё лихорадочно пытавшийся определить моё местонахождение, издал какой-то разочарованный вопль. Повиснув на мужике в камуфляже, заражённый вынудил того разрядить рогатку в молоко и снова отступить. Ловко перекатившись со спины на ноги, он опять принял вертикальное положение и полностью выпрямился.

Светлые глаза моего противника просто сияли на фоне маскировочной грязи, которой было покрыто худощавое лицо. И это точно не был взгляд заражённого неудачника.

Посмотрев на меня с каким-то холодным спокойствием, он даже не попытался сменить оружие, чтобы приготовиться к ближнему бою. Лишь поднял свободную руку и указал в мою сторону грязным пальцем.

— Враг. Задержать.

Несмотря на сдавленные стоны повисшего над нами парня и бормотание жор, его низкий голос прозвучал чётко и ясно. Внутри моей головы. Ведь он даже не открыл рот.

Зато рот открыли все жоры рядом с нами. Завизжав и захрипев так, словно их жгли заживо, десяток доходяг резко обернулся в мою сторону. И в следующую секунду ко мне со всех сторон потянулись иссохшие костлявые конечности. В памяти тут же всплыло воспоминание о том, как подобным образом меня держали за руки и ноги несколько шмелей...

Но жоры не били меня битами и кастетами. И в отличие от своих ночных собратьев, вовсе не стремились разорвать меня на части. Лишь повисли всем телом, вцепившись своими клешнями за одежду.

Вывернувшись, я выскользнул из расстёгнутой куртки — и те, кто держал меня за руки, рухнули вместе с ней на землю. Под левой лопаткой кольнуло. Но теперь рука с ножом была свободна — и короткое толстое острие вонзилось в висок ближайшей хрипящей твари.

— Чвак! — Лезвие тут же выскочило наружу и снова погрузилось в мозг соседнего существа. И ещё. И ещё... — Чвак! Чвак! Чвак!

За сутулыми плечами оставшихся на ногах жор я уже снова мог разглядеть горящий взгляд противника. И, встретившись со мной глазами, он немедленно поднял рогатку...

— Хай-я! — Из дверного проёма перед перемазанным грязью мужиком вылетела Кира. И обрушила на него свой короткий меч.

Коротко шагнув назад, противник пропустил свистящий клинок в сантиметрах от груди.

— Хэ!!! — Обратным движением девчонка резко выкинула острие вперёд. Припав на ногу в глубоком выпаде, она готова была пронзить его живот насквозь.

Но, повернувшись вокруг своей оси за миг до того, как Викуля вспорола бы ему кишечник, мужик пропустил звенящий меч справа от себя и схватил Киру за запястье, оказавшееся прямо перед ним. Резкий широкий взмах, залом плечевого сустава — и вот ноги девчонки уже промелькнули перед ним в воздухе. А меч остался в его цепких руках, нацелив острие в затылок кувыркнувшейся брюнетки. Преимущество в массе у него было неоспоримым.

Уцелевшие жоры продолжали висеть у меня на ногах мёртвой хваткой. И, повинуясь рефлекторному решению, я свалился в сторону, дотянулся в падении до капюшона повисшего в воздухе пацана и приставил окровавленный нож к его горлу. Повиснув на левой руке, я снова почувствовал укол под лопаткой и чуть не разжал пальцы. Сколько я так провишу сквозь эту боль...

— Я знаю, что ты не убийца, Че. — Прохрипев это, я почувствовал, как моя хватка слабеет с каждой секундой. — А я всегда держу своё слово. И обещаю, что он будет жить. Но если ты сейчас решишь... Я найду тебя даже у сатаны в заднице!

Подняв яркие глаза от глухо чертыхающейся Киры вверх на меня, незнакомец затем перевёл взгляд на пацана, который всё ещё растерянно стоял посреди толпы с поднятыми руками. И еле слышно выдохнул — на этот раз вслух:

— Она вернётся сюда, когда ты исполнишь обещанное. Уходим, Рауль.

Глава 4. Челночная дипломатия

К тому времени, когда я всё-таки выбрался из слабеющей хватки жор, след моего противника, его юного соратника и арестованной Киры давно простыл. Скрываться и путать следы этот парень умел так же хорошо, как и двигаться во время боя. Достойный противник. Хотя никак не