Нам нужно обнаружить следы опасного зверя раньше, чем он сделает вылазку на тот берег. И парни работают. Нет, я тоже делаю своё дело. Но мне кажется, что Небо сейчас смеётся надо мной. Ладно. Это я зря. Какое ему дело до мелкого Воина? Но вот эта довольная рожа Гунира каждый раз, когда он утром напоминает о моих обязанностях... Мне кажется, это издевательство! А Зимион просто в сговоре с дарсовым ватажником!

Я иду крайним от воды и каждые двадцать шагов бью крепкой палкой по подвернувшемуся дереву. Говорят, отгоняю мелких хищников и беспокою округу. Иногда... Один, два раза в день, когда с потревоженного дерева убегает очередная испуганная белка, я даже в это верю. Чудесная работа для Воина!

— Я так больше не могу, — сообщил я лесу.

Но меня никто не услышал. Со вздохом оценил свой ближайший путь. Взял левее на несколько шагов. Там просвет в кустарнике. Но приблизившись, замер, оглядывая нависающие ветки деревьев. Ловушка. И притом хорошая. Но я уже учёный ночным забегом по лесу. И всё равно едва сумел заметить стрекало Багровой лианы. Ей здесь всё заросло. Вроде как и хорошо, она и сама изрядно прореживает всё зверьё, что сюда приходит. Но и нам самим очень неудобно. Отнимает время на выбор дороги, заставляет постоянно оглядывать кроны деревьев.

Лианы по большей части молодые и почти не опасные для нас. Но мало приятного получить стрекалом в спину. Это, к сожалению, не всегда ощущается как опасность. Но даже мне пробивает кожу, и тогда место укола опухает и начинает чесаться и жечь. Я, который когда-то специально ранил себя колючками, могу найти в этом дополнительную тренировку тела, внимания и умения бороться с ядом в теле. Но делать этого просто не хочется. К тому же, ещё год-другой и они, откормившись, могут вырасти до тех гигантов, что видел в лесу на экзамене. А это уже будет опасно. В этот раз пришлось проломиться сквозь кусты чуть в стороне, да ещё и так, чтобы не порвать одежду. И вернуться к своим мыслям.

Это хождение кругами — почти бессмысленная трата времени. Да, я продолжаю тянуть энергию неба, трижды в день сливаю её в меридианы, в попытке разбудить узлы. Но мне нужно думать о будущем. То, чем я занимаюсь сейчас, может делать и любой ученик в мастерской или даже дворник. Велика ли забота — колотить палкой по деревьям? Но они могут позволить себе сидеть в городе, это их жизнь, а меня ждут леса и ватаги. И что же? Я также при каждом непонятном звуке буду оглядываться на других?

Это что? Опасность? Нет? Всё хорошо, Гунир? Можно идти дальше?

Да бред же! Этак я стану похож на богатую тарелку, которую достают с полки лишь для дорогого гостя, стряхнув с неё пыль и с удивлением обнаружив, что она от старости начала трескаться. Да и не так я планировал начать свою жизнь. Мне нужно так или иначе, но присоединиться к ватаге. Но разве им нужен будет Воин, который ничего не смыслит в лесу, а только и умеет, что колотить палкой по деревьям? Какой из меня будет искатель? Смех, да и только. Не этим я должен заниматься все эти дни. Хватит плыть по течению.

— Я так больше не могу, — повторил я, присаживаясь к вечернему костру.

— Так, эт как?

Гунир уже смеётся, как будто я успел пошутить. Или же, видя, как его шутка всё длится и длится. Я в очередной раз смерил его подозрительным взглядом и уточнил.

— Теряя время.

— Чуть натаскаю вас ходить, и двинемся глубже, — ватажник, пожав плечами, повторил наши планы. — Чего бухтишь?

— Здорово. Но я не об этом. Сейчас ты Зимиона натаскиваешь. А вот я учусь долбить по деревьям. Скоро создам новую технику, — я показал свою палку. — Околачиватель стволов.

— Забавно, — Гунир хохотнул.

— А мне не очень, — я едва удержался от того, чтобы не треснуть палкой по голове ватажника. — Давай ты и меня поучишь читать следы?

Смех приятеля резко прервался. Уж не знаю, почему ему перестало быть весело. Может от моего взгляда? Или от моей дёрнувшейся руки с палкой?

— Нда, — парень покачал головой. — Я уж представляю, как вымучаюсь с тобой.

— Это прозвучало обидно, Гунир. Неужто я настолько плох?

— Ты плох настолько, насколько прёшь по лесу, — пробурчал ватажник. — Тебе и палка не нужна. Шума от простой ходьбы достаточно, чтоб сообщить ближайшей округе, что здесь охотники.

— Я же не прошу научить меня ходить бесшумно, — я в раздражении швырнул палку в траву.

— Ты так эт говоришь, — парень покачал головой, — будто лучше меня знаешь, чему и как учить. С этого сперва и начинают-то.

— Да, — я смутился, — неправ. Так что?

— Займёмся, — Гунир кивнул мне, ковырнул в костре веточкой и осторожно уточнил. — Так что будешь делать через полгода?

— А что? — я бросил на парня быстрый взгляд.

— Тебе найдётся место в Волках.

— Да уж, не сомневаюсь, — фыркнул Зимион. — Сравнить Циана и нашего Леграда! Как по мне, так здесь просить об этом должон не ты, а кто-т постарше. Сам говорил, что Циан — находка для Тигров.

— Буть уверен, — огрызнулся Гунир, — так и будет, если Леград решит идти к нам. А мне как раз поручили узнать о его желаниях. Никто не желает невольно обидеть или навязываться. Так, чё?

Я молчал, подкидывая веточки в костёр. Они быстро схватывались и весело трещали сгорая. Я думал о ватажниках эти дни. Но напрямую вступать в их ряды даже не намеревался. Да, я сильнее Циана и талантливее его. Получив меня в свой отряд, Волки станут сильнее. Может, и впрямь сделают на меня ставку, пытаясь подтолкнуть так высоко, как только смогут. Но я ещё в Школе решил, что это будет запасной план. Слишком много у меня тайн. Слишком я ограничен буду с ними. И повторять второй раз школьную ошибку, когда встал впереди всех рождённых в Пустошах, я больше не буду. Мне нет дела до всех этих ватажников. У меня есть только моя семья, да вот четыре приятеля. А деньги я буду зарабатывать в одиночку. Когда решу, что перенял всё, что только мог из навыков для леса. Раз уж Гунир согласился на мою просьбу обучить чтению следов. Это, кстати, мне нравится в Волках. Ведь могли дать указание парню ничему меня не учить, а обещать сделать это только в отряде. Но кое-что всё равно нужно узнать подробнее.

— Я подумаю, Гунир. Пока не узнаю, что и как, — развёл руками. — Хотелось бы просто пожить с семьёй. В своё удовольствие.

— Сообщил новость, — Гунир громко и восторженно засмеялся. — Так все бы хотели лежать, да есть. Да только вот на всё это деньги нужны.

— Так пойдём за добычей, — не выдержал Зимион. — Я уж скоро от скуки из лодки сигану, чем и дальше буду по одному месту ходить. Я тут уж наизусть всё выучил.

— С новой недели, — не поддержал его ватажник. — Там одно ещё никого нет. Только ноги бить. Нам и здеся будет чем заняться. Мне Плав уж всё определил.

— Что ещё хотел спросить, — я вспомнил одно важное дело. — Ты вот в Школе говорил, что с дорогими техниками лучше не соваться в лес. Мол, наёмники сразу поймают. А смысл? Ведь передача техники под запретом. Её не расскажешь. А Орден отомстит за своего человека.