Можешь даже прилечь, – с легкой насмешкой изрек любитель роскоши.

– Извини, Надхур, – ответила безо всякого сожаления.

В конце концов, меня выдернули из родного дома непонятно куда, пытались превратить в инкубатор, заставили преодолеть не одну тысячу ступенек…. Какой-никакой моральной компенсации я заслужила.

– Ты неправильно произносишь мое имя! – нахмурился красный. – Надо Надх-х-хур! – и он издал такой звук, будто подавился рыбной косточкой.

– Надкхур… – попыталась повторить я, но закашлялась. Нет, такими темпами я себе все горло раздеру!

– Ужас какой! Ладно, можешь звать меня Надр. И, кстати, у тебя есть полчаса, пока я собираюсь на обед, – он распахнул огромный шкаф, и я увидела ровные ряды вешалок с самой разной одеждой. Объединяло эту кучу нарядов лишь одно: все они были красного цвета. – Так что спрашивай, что ты там хотела.

Я накрылась подушкой. Иногда мне хотелось забыть, что я попала сюда по вполне определенной причине. Если бы не Араэн с его навязчивой идеей о наследнике, я бы, возможно, и согласилась бы погостить в империи недельку-другую. В идеале – вот в таких апартаментах, как эти. Но сидеть и бояться, что в любую секунду из-за угла вынырнет белый дракон, стягивая на ходу штаны…

– Зачем я ему? – спросила, приподнявшись на локтях. – И почему именно я?

– Все драконы – мужского пола, – раздался из недр шкафа голос Надхура, а через мгновение его сюртук полетел на пол. Похоже, у местных в привычку вошло передо мной раздеваться. – И чтобы продолжать род нам нужны женщины. Экспериментов разных было много, но еще тридцать веков назад Вейлаир Черный Обсидиан доказал, что самый лучший сосуд – это человеческие девушки.

– Так у вас тут вроде тоже есть люди, – растерялась я. – Та же Даумра…

– Не, люди из нашего мира – не то, – тут Надр так тяжко вздохнул, что я всерьез призадумалась: а не был ли тот спектакль на лестнице чем-то большим, чем дуракаваляние? Неужто он не прикидывался, изображая страсть к служанке? – Наши женщины от драконов максимум драконид рожают.

А все только стало более или менее понятно!

– Дракониды?!

– Ну да, – Надхур показался из-за дверцы, застегивая пафосный даже по его меркам камзол с объемными рукавами и золотой вышивкой. – Это что-то среднее между людьми и драконами. Ближе к людям. Перевоплощаться они, конечно, не могут. Магии немножко есть… – он хмыкнул. – Но никакого толку. Наследника от них точно не дождешься.

– А от меня, значит, дождешься? – не зная, куда выместить злость, я выхватила из вазы большое яблоко и откусила с громким хрустом.

– А я о чем! На вас, людей, магия действует пагубно. Поэтому в нашем мире женщины такие, как вон Даумра, – Надхур поправил камзол и довольно повертелся перед зеркалом. – Бесцветные, неказистые… Полноценного дракона выносить не могут…

Не знаю, есть ли тут у них понятие «расизм», но если нет – самое время его ввести. А иначе как называть этого типа?

– Поэтому нам приходится записываться к жрецам, – Надхур приколол к груди большую брошь в виде граната. – Они открывают портал, вызывают таких, как ты…

Я чуть не поперхнулась. Теперь, значит, я еще и девушка по вызову? Даже «сосуд» звучало как-то поприятнее.

– Но главное – когда семя дракона дает всходы, он получает новую силу. А кто сильный, тот и главный, – продолжал Надхур, шаря в ящиках комода. – Некоторые только для этого и заводят наследника. Чтобы власть удержать. Вот Араэн и скрывал… А то все решат, что он слабеет…

– К черту Араэна! Почему именно я?

– Воля богов… Вот ты где! – парень вытащил тяжелую золотую шкатулку и водрузил ее на комод. – Нам и так долго ждать приходится, тут уж кто подвернется. Портал открывают очень редко. Много магии требуется. Ну, и межмировой баланс, сама понимаешь.

– Как без него, – съязвила я, но красный сарказма не распознал: он был слишком поглощен собственной персоной. Извлек из шкатулки флакон духов, и теперь самозабвенно ими поливался. От ядреного букета у меня заслезились глаза, и я закашлялась.

– Специально заказал из Илиэрта, – похвастался парень. – Это в землях Зеленого клана. Парфюмы у них самые мощные!

– Оно и видно, – прогундосила я, зажав нос. Надхур набрызгал столько, что даже кусок яблока у меня во рту приобрел стойкий привкус мыла. – И как мне попасть обратно в этот портал? Отвезешь меня туда?

– Я?! – парень ошарашенно отставил флакон с духами. – Нет. Мне отсюда никуда уезжать нельзя. Я могу тебя ночью незаметно вынести в горы, но…

– Чтобы я там замерзла насмерть?! – я отшвырнула яблоко. Экскурсия была прекрасной, но пора и честь знать! – Ты что, тоже пленник?

– Ну… – Надр замялся. – Скорее, почетный гость. Я бы назвал себя гарантом безопасности.

– Слышь, гарант безопасности, – я слезла с кровати и медленно направилась к красному. И плевать, восемьдесят ему, девяносто, да хоть двести. Выглядел он как наглый избалованный мальчишка, и именно так я собиралась с ним себя вести. – Ты поможешь мне попасть в этот портал обратно.

Это был не вопрос, не угроза, не предупреждение. Сухая констатация факта.

– А смысл? – он развел руками. – Ты связана с Араэном! Портал тебя просто так не выпустит, даже если ты каким-то чудом уговоришь Верховного его открыть. Я думала, ты просто хотела тянуть время, чтобы ваши узы распались…

Мне вдруг жутко захотелось чем-нибудь стукнуть парня. Что у него с логикой?! Я про эти несчастные узы в первый раз слышу, а он думает, я уже какой-то план по их разрушению проработала?!

Дыши, Полина. Считай до десяти. Нельзя убивать того, кто владеет полезной информацией. Не сейчас.

– А что, так можно было? – медленно произнесла я, прожевывая каждое слово.

– Ну, да. Если он тебя не осеменит, конечно. Это же главное условие сделки! Если дракон свою часть не выполнил, ты имеешь право расторгнуть ее в одностороннем порядке. У богов все по закону! – Надхур замялся. – Но за всю историю не справился только Гейерхор Синий Ульрамарин, а ему было больше тысячи лет… Зато если ты будешь месяц прятаться в горах…

– Месяц?! – ахнула я. – В горах?

– Ну да, там полно пещер! Возьмешь сухари, теплую одежду… В Эрдоре тебя Араэн точно найдет!

– Ладно, этот вариант оставим про запас, – я машинально поправила парню воротник: один его уголок загнулся. – Давай, подумай еще. Есть другие способы отвязаться от Араэна?

– Понимаешь… – красный явно подбирал слова, как врач, который собирается сообщить пациенту нехороший диагноз. – Боги-то наши… Поэтому для нас и условия выгоднее…

– Говори, как есть! – Меня охватило нехорошее предчувствие.

– Ты не можешь отказаться от Араэна. Ты от него – нет, – Надр отвел взгляд. – А он от тебя – да.

И я уже раскрыла рот, чтобы ознакомить юного дракона с самыми отборными ругательствами из нашего мира, но так и застыла. Потому что в голове у меня зажегся маленький огонек гениальной идеи. И с каждой секундой он становился все ярче и ярче, пока не оформился, наконец, в полноценную стратегию. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

– Вот видишь! Можешь, когда захочешь! – я радостно похлопала своего ценного информатора по плечу, чем ввергла оного в полное замешательство. – Это же прекрасно!

– Ты… Точно слышала, что я сейчас сказал? – растерянно пробормотал он.

– А то! – я вальяжно прошлась по комнате, взяла из миски еще одно яблоко и, подкинув, ловко поймала. – Мне нужно, чтобы Араэн от меня отказался? Не вопрос! Это будет даже проще, чем ты думаешь.

Глава 4

Многие почему-то думают, что профессия кондитера не требует находчивости или великих умственных способностей. Мол, знай себе тесто меси и крем взбивай. Любой дурак справится.

Как бы не так! Вот попробуйте создать десятикилограммовый торт, чтобы он не завалился набок и не потек, пересчитать ингредиенты на нужное число гостей, адаптировать рецепт под запросы капризной клиентки или и вовсе создать новый, потому что все остальное она уже пробовала, а душа просит «эдакого». Истинный кондитер – это разом и физик, и математик, и скульптор, и художник. Стратег