Так стоит ли удивляться, что план действий по отвращению Араэна я состряпала за считанные секунды? Как по мне – нисколечко. И план этот был столь же прост, сколь и гениален: сунуться в самую гущу драконов.

Знаю, звучит, как идиотизм. Но если подумать: Араэн до чертиков боится, что остальные рептилии сочтут его слабаком. Даже искать не кинулся, когда я сбежала из спальни! И Даумру не послал с ее чертовым колокольчиком, чтобы она трезвонила на каждом углу: «Разыскивается сосуд повелителя! Срочно! Особые приметы: рост метр шестьдесят пять, рыжие волосы, глаза голубые, на редкость хороша собой…» Ладно-ладно, насчет последнего я погорячилась. И все-таки Араэн ждал меня аж четыре года! И раз он до сих пор не обыскал замок сверху донизу, у него была веская причина держать меня в секрете. Опасался наш повелитель огласки. Следовательно – что? Правильно. Надо ему эту огласку устроить. С гонгами и фанфарами. Заявиться на званый обед, да еще и под руку с красным драконом. От такого шоу Араэн либо самовоспламенится на месте, либо сделает вид, что знать меня не знает. Скажет, что никакого сосуда он не заказывал, он ведь без наследников сама мощь, – и с радостью зашвырнет меня в ближайший портал. В любом случае, победа за мной.

Но Надхур Красный Гранат в мою гениальность отчего-то верить не спешил.

– Араэн будет в ярости, – сообщил он то, что я и так знала.

– В этом весь смысл! – заверила его с энтузиазмом. – Ты ж сам говорил, что тебе тут скучно. Вот и повеселишься! Найдешь мне какой-нибудь подходящий наряд?

– У меня только мужские платья! – оскорбился красный.

Я не стала терять драгоценное время и объяснять парню, что в нашем мире платья бывают исключительно женские. По большому счету, мне было уже все равно, что надеть, лишь бы не корячиться снова в этом жестком и тяжелом флаге. Да и потом: что может разозлить белого дракона сильнее, чем наряд алого клана? Прямо-таки красная тряпка для быка!

Порывшись в бездонном гардеробе Надра, – парень явно был тем еще щеголем, – я отыскала то ли платье, то ли робу в пол. Затянула на талии широким кожаным поясом, чтобы выглядеть хоть немного женственнее, и закатала рукава. С прической тоже не стала сильно морочиться: перехватила волосы бордовой ленточкой. Сложнее всего пришлось с обувью. Если фигура у Надра была достаточно стройная, если не сказать худощавая, и размер одежды у нас примерно совпал, то вся его обувь была мне безбожно велика. Сапоги, коих у красного было великое множество, спадали и шкрябали по каменному полу так громко, что свели бы нет все мои старания. Появись я на обеде под аккомпанемент этих сапог, меня бы приняли за придворного шута, а историю про сосуд сочли бы анекдотом.

– Должно же у тебя быть что-то поменьше! – я в отчаянии отшвырнула очередной здоровенный ботинок. – Детское что-то… Разве тридцать лет назад ты не был подростком?

Сама не поверила, что это произнесла. Милый пухлощекий пятидесятилетний карапуз… Да, это даже похлеще, чем увидеть летающую ящерицу.

– Точно! – спохватился Надр, бесцеремонно отодвинул меня в сторону, словно мебель, и достал с самой верхней полки какой-то узелок из холщовой ткани.

Внутри обнаружились сандалии наподобие римских: с десяток тоненьких ремешков, хитро сплетенных между собой. Сандалии были явно старыми и потертыми, но выбирать не приходилось.

– Может, поможешь? – взмолилась я, отчаявшись распутать многочисленные полоски кожи.

– Я?! – Надр аж засопел от возмущения. – Я что тебе, служанка? Да я из древнейшего рода! Аристократ… Красный гранат два века стоял во главе Алого клана!

– Ты такой сильный и мощный… – я состроила жалостливую рожицу. – Ну что тебе стоит?

Надр еще минут десять распинался о величии своего рода. Прочитал мне целую лекцию, перечислил чуть ли не все генеалогическое древо, – хоть книгу пиши. Радовало лишь одно: делал он это, послушно оборачивая тесемки вокруг моих икр. Так что я не только заметно подтянулась в истории драконьего мира, но и смогла, наконец, обуться.

Как выяснилось, в Эрдоре красный торчал не из любви к путешествиям. Араэн взял его в заложники после какой-то битвы, – драконы до смерти обожали мериться силой. Формально Надхура отправили в столицу Белого клана на обучение, по факту же Араэн держал его при себе как страховку. На случай, если алым вздумается снова устроить бучу.

Эта информация воодушевляла по двум причинам. Во-первых, она в очередной раз подтверждала, что Араэн – трус. Ну правда: если ты такой уж мощный повелитель, зачем тебе прикрываться каким-то мальчишкой, как живым щитом? Стало быть, тактику я выбрала верную. А во-вторых, у Надра были веские основания точить зуб на главу Белого клана. Тридцать лет просидеть в ледяном северном замке, обдуваемым суровыми ветрами вместо того, чтобы наслаждаться жизнью в жарких краях? Союзника лучше я бы не сыскала при всем желании.

И хотя Надр слегка нервничал, когда мы выходили из его покоев, я взяла его под руку и коварно шепнула:

– Признайся, ты ведь давно хотел поставить его на место?

– Да, но…

– Тогда доверься мне! – я легонько сжала локоть молодого дракона. – Это представление ты запомнишь надолго.

Не могу сказать, что я и сама была так уж смела и хладнокровна. Но адреналин разлился по жилам, придав мне уверенности. Я попала сюда испуганной и растерянной, и преимущество было на стороне Араэна. Теперь же расстановка сил изменилась в корне. Пришло время наподдать кое-кому по его заносчивой белой заднице.

Главный зал поражал своими габаритами. Таких громадных помещений я не видела еще никогда, хотя свадеб и юбилеев в моем послужном списке было более, чем достаточно. Солнечный свет без труда проникал через большие стрельчатые окна, заливая все вокруг, и от этого белоснежный мрамор казался невесомым, почти воздушным. Величественные своды, повторявшие контуры окон, смыкались так высоко, что я почувствовала себя совсем крошечной. И немудрено: эти стены ведь возводились не для людей, а для драконов.

Между колоннами и арками тянулись серебристые ленты, стены были украшены композициями из хвои и вереска, повсюду красовались гербы родов из Белого клана: Лед, Пепел, Туман, Серебро и, – куда ж без него, – Алебастр. Причем эмблему своего рода Араэн ожидаемо разместил в самом центре.

Мы с Надром пришли как раз вовремя: гости уже рассаживались за длинные столы, слуги сновали туда-сюда, разнося напитки и закуски. Причем насколько грандиозным было оформление зала, настолько незатейливыми были блюда. Судя по всему, о высокой кухне драконы, – по крайней мере, белые, – никогда не слышали.

Знатным гостям в роскошных робах и мантиях всевозможных цветов подавали примерно то же, что я получила на завтрак. Либо Араэн очень плохо относился вообще ко всем, либо очень хорошо – ко мне. А, может, просто решил устроить вечеринку в деревенском стиле: дымящиеся супницы с густой мясной похлебкой, овальные блюда с запеченными рыбинами размером с полноценного порося, целые головки сыра, копченые свиные ноги… Нет, пахло все это дело, конечно, аппетитно, но лично я бы такое подать какому-нибудь первому дракону Синего клана не рискнула. Да даже десятому, если честно.

Не успели мы отыскать себе свободное место, как к нам подрулил дородный тип с красной бородой. Догадаться, чьих он будет, было несложно: к широкой груди была приколота такая же брошь в форме граната, как и у моего спутника.

– Ты все еще здесь, мой мальчик, – насмешливо протянул бородач и с такой силой шарахнул Надра по плечу, что бедолага пошатнулся.

– Экхар-лир, – натянуто улыбнулся парень. – Добро пожаловать.

Краснобородый любезность не оценил, только гоготнул в ответ:

– Ты теперь Араэну в привратники заделался?

Я почувствовала, как Надр напрягся, на его скулах шевельнулись желваки. Мне стало искренне жаль его: мало того, что его отдали на откуп белым, так еще и издеваются? Не в мою смену!

– Пойдем, Надр, – ласково пропела я. – Тебе стоит обсудить новости с главой клана, не стоит терять время на менее важных… То есть,