Язык, как и ноги, предал его, однако он все же нашел в себе силы с гордостью сообщить: — Назван так был в честь Владимира Мономаха, благоверного князя в Соборе всех святых, в земле Русской просиявших.

По всей видимости, юноша выучил эту фразу наизусть и говорил ее всем новым знакомым, потому что он ни разу не сбился, а выпалил одним духом. После чего облегченно вздохнул, будто выполнил тяжелую работу.

— Вот и славно, — рассмеялась женщина. — Будем знакомы!

Она протянула свою руку, но та повисла в пустоте. Взволнованный Владимир вместо рукопожатия осенил себя крестным знамением.

— Как ты уже понял, я школьная учительница, — сказала Ирина. — А ты? Судя по твоей рясе…

— Звонарь я, — пробормотал отрок. И, внезапно приосанившись, снова выдал заученное: — При церкви святых мучеников Феодора Варяга и сына его Иоанна почитаемых Русской Православной Церковью в сонме святых первыми мучениками за святую православную веру в Русской земле.

— То есть вот в этой церквушке? — уточнила молодая женщина, показав на храм.

Владимир кивнул. Но не ограничился этим. Юного звонаря, как праматерь всех людей, часто губило врожденное любопытство. Оно заводило его в такие дебри, что выбраться порой на божий свет из темноты бывало не просто. Но опыт ничему его не учил, и юный отрок снова и снова испытывал судьбу, ведомый своей натурой. Поэтому он не удержался и спросил:

— А вы в Куличках, вероятно, впервые? — И с нескрываемым превосходством старожила произнес: — А то ведали бы, что другой церкви в поселке нет.

— Ты очень проницателен, — одобрительно заметила Ирина. — Я действительно здесь раньше никогда не бывала.

Она подошла еще ближе и, положив руку на плечо юноши, проникновенно спросила, глядя ему в глаза:

— Послушай, Владимир, ты не мог бы проводить меня? Говорят, у вас тут бродят медведи-людоеды. И нападают на чужаков.

— Враки, — снисходительно улыбнувшись, заявил юноша. — На моей памяти один раз только и было такое, да и то не в поселке, а в лесу. Но на то он и лес, чтобы в нем дикие звери обитали. Это их дом. Будь я медведь, мне бы тоже не понравилось, что какой-то человек забрался ко мне в дом. Я бы его!..

Владимир, увлекшись, разговорился и забыл о своем недавнем стеснении. Он уже не запинался и не краснел от смущения при каждом слове. Предложение стать покровителем прекрасной незнакомки пришлось ему по душе.

— А со мной можете и вовсе ничего не бояться, — заявил он решительно. — У меня с медведями разговор короткий. Главное, заметить его первым. А потом надо выскочить из кустов да как закричать! У медведя кишки слабые. Потому и говорят — медвежья болезнь, что если медведя внезапно напугать, то он…

Юноша смолк на полуслове, видимо, сообразив, что едва не наговорил лишнего. Ирина воспользовалась этим и с восхищением произнесла:

— Я сразу поняла, Владимир, увидев тебя, что передо мной очень мужественный и бесстрашный человек. Не чета этому трусу Георгию! Так ты покажешь мне дорогу к Усадьбе волхва?

— Усадьба волхва? — растерянно переспросил юный звонарь. — Так вам надо в Усадьбу волхва?

— Именно туда, — подтвердила Ирина. — Мне говорили, это недалеко, километрах в двух от Куличков. Неспешным шагом полчаса, не дольше.

Но чем больше говорила молодая женщина, тем скучнее становился Владимир. Недавнее воодушевление покинуло его, а вместе с ней и отвага.

— Усадьба волхва, — снова повторил он и тяжко вздохнул. — А вам туда зачем?

— А вот это уже не твое дело, — возмутилась Ирина. — Много будешь знать — скоро состаришься. Слышал такое?

— Слышал, — обреченно выдохнул Владимир. — Но я так мыслю: лучше раньше времени состариться, чем безвременно сгинуть.

— И ты, Брут, — тоном обвинителя произнесла Ирина. — Струсил?

— И вовсе я не трус, — возразил юноша неуверенно. — Просто вы ничего не знаете.

— Так расскажи, — потребовала молодая женщина. — И я буду знать. А там решим, кто ты есть.

Юный звонарь перекрестился и, укрепив свой дух, приступил к описанию происшествия, воспоминание о котором было ему явно неприятно. Сначала он говорил с трудом, будто через силу. Но постепенно увлекся, и слова полились рекой. Давние события в его изложении начали приобретать почти былинный размах. Юноша был болтлив, и не смог устоять против своей природы.

— Прошлым летом православные жители поселка пошли крестным ходом к Усадьбе волхва. С благой целью — искоренить язычество на земле русской, процветающее в этом логове языческого бога Велеса. Вел их отец Климент. Следом шел я со святой хоругвью. Народ молился и пел псалмы. Процессия растянулась на сотни метров. Сам враг рода человеческого устрашился бы, вздумай он встать на нашем пути.

Неожиданно воодушевление юноши пропало, он грустно вздохнул.

— Но едва подошли мы к воротам Усадьбы волхва, как на нас напали вороны. Они налетели невесть откуда черной тучей, закрыв солнце, так их было много. Божий свет померк над нашими головами. Вороны были ужасны, аки библейский зверь с семью головами и десятью рогами, вышедший из моря, о котором рассказывал отец Климент. Эти сатанинские твари не боялись даже выстрелов из ружей. Егору они выклевали глаза, а уж он-то был лучший охотник в поселке, и ни одна его пуля не пропадала даром. Вороны гибли десятками, но даже это не устрашало их. Если бы не отец Климент, который отгонял крылатую нечисть святой молитвой, многие православные люди в тот день сложили бы свои головы возле Усадьбы волхва.

Юноша горестно покачал головой, припоминая былое.

— А потом еще и Михайло, местный лесник, встал на защиту этого вертепа. Он неожиданно появился из леса, словно дикий медведь, и начал сокрушать православное воинство, аки град полевые злаки. И сейчас меня еще дрожь пробирает, как вспомню его разъяренное лицо.

Владимир несколько раз вздохнул, и каждый новый вздох был печальнее предыдущего.

— После этого отец Климент строго-настрого запретил мне даже близко подходить к Усадьбе волхва. Сказал, что проклянет и лишит святого причастия, если я нарушу его запрет.

Юный звонарь замолчал, явно сам потрясенный своим рассказом. Однако на Ирину он не произвел того впечатления, на которое рассчитывал юноша. Молодая женщина улыбалась, глядя на его взволнованное лицо.

— А мы ничего не скажем отцу Клименту, — тоном заговорщика произнесла она. — А я тебя за это поцелую. Договорились?

Глаза Владимира вспыхнули, но тут же погасли.

— Нет, — покачал он головой. — Отец Климент все равно узнает.

— Он что — ясновидящий? — усмехнулась недоверчиво Ирина.

— Так я ему сам во всем признаюсь на исповеди, — сказал Владимир, глядя на искусительницу честными наивными глазами, которые не позволяли усомниться в его словах.

Но Ирина уже не