сторон охрана. А в ста шагах левее, за можжевеловым кустом, будет тайный проход.

– Спасибо, – сказал Принц, забирая листок. – А можно мне немного воды или даже много…

Но тут дверь заскрипела, и послышались женские голоса. Старик тут же вернул лестницу под люк.

– Это такие болтуньи, что вам лучше скрыться, с чердака есть ход на улицу, давайте.

Принц забрался первым и помог Лили.

Женщины уже говорили под ними, даже не поздоровавшись со стариком.

– Бедная Королева! – сокрушалась одна. – Ума не приложу, зачем папочка выдал её замуж за нашего вояку, да ещё с таким врагом под боком. Ведь какие принцы к ней сватались! И теперь сын, единственная отрада, в руках у этого злодея.

– Красива, умна, богата и так несчастлива! – подхватила другая с тем же деланным сочувствием. – Чем, правда, думал её папочка… А ещё слывёт мудрецом.

– Бросил её в самый трудный момент, – причитала первая.

– Ты что, забыла купить баклажаны? – перебила вторая.

Лили потянула Принца за рукав:

– Пойдём, не стоит слушать эти россказни.

Слова о несчастливой матери разбередили самые глубинные тревоги Принца – даже кошмарные сны не добирались так глубоко. Он хотел бы тут же запихнуть их обратно, чтоб больше не высовывались, но вместо этого чувствовал, как внутри поднимается волна раздражения и злости. Но на кого? Казалось, что станет легче, если он сумеет найти виновного. «Они правы, это всё дед», – наконец решил Принц, но легче, увы, не стало.

Принц с Лили пробрались через грязный, заросший паутиной чердак, нашли ещё один люк и, спрыгнув, оказались в тёмной пристройке, а оттуда вышли во двор.

На рудниках

На улице они покрутили в руках карту, но это было лишним – в конце улицы виднелась зелень.

– Неужели мы наконец выберемся из этого свинарника, – проворчал Принц, отряхивая с себя паутину.

Когда они пересекли окружную дорогу и углубились в стройные ряды виноградных кустов, солнце уже было в зените.

Принц сорвал зелёную ягоду, попробовал и выплюнул. Они сверились с картой – проход был обозначен в горе, напоминавшей букву П, – туда они и продвигались. Ещё издалека заприметили огромный куст можжевельника и весьма удивились, обнаружив за ним широкое, хорошо заметное ущелье. Ход вёл наверх, камни образовали подобие ступенек, очень удобных для подъёма.

– Такое ощущение, – заметил Принц, – что этот тайный проход давно уже не тайный. И камни гладкие…

– Может, здесь был ручей, – предположила Лили.

– Вот только не надо о ручьях, – пробурчал Принц. – Мы явно не туда идём.

– Доктор не мог обмануть, – возразила Лили.

– Почему не мог? Принцу он спасенья не желает, а нам – да.

Зато солнце сюда не доставало, камни дарили прохладу, и других вариантов у них всё равно не было.

Лили первая добралась до вершины. Принц видел, как она застыла наверху. Когда же и он выбрался из ущелья, то понял, что они оказались на горном карьере – на них устремились взгляды десятка рудокопов. Они работали кирками, тут и там поблёскивали камни цвета спелого граната. К Принцу с Лили направился стражник – он держад в руках не кирку, а дубину.

– Это ещё кто к нам пожаловал? Заблудились, воришки? – И он постучал дубиной себе по руке.

Всё-таки они с Лили мало походили на воров, и Принц решил этим воспользоваться.

– Мы королевские гонцы, – торжественно объявил он. – Нас послали объявить о том, что Принц возвращён, ультиматум выполнен, горная провинция отныне принадлежит Колдуну, он может появиться в любую минуту.

Рудокопы переглянулись – кто с недоверием, кто со страхом в глазах.

– Нас бы предупредили, – ответил охранник.

– Вот мы и предупреждаем, а дальше – решайте сами. Смотрите!

Принц указал на тёмную тучу, надвигавшуюся со стороны владений Колдуна.

Туча оказалась вполне убедительным аргументом: рудокопы бросили орудия и, толкаясь, побежали к ущелью.

– Где найти остальных? – спросил Принц у охранника.

– Там изумрудный карьер, – указал тот налево, – а там заключённые пилят известняк.

– Хорошо, вы на карьер, – распорядился Принц. – А мы предупредим заключённых – никто не заслужил оказаться под властью чёрного мага.

Они с Лили побежали в указанную охранником сторону и вскоре оказались на вершине хребта. Им открылся вид на владения Колдуна: у самого подножья гор начинался лес, совсем небольшой, за ним угадывался серый пустырь, река, далее угодья и поселенье, над которым возвышалась серая башня Колдуна. Широкая Главная дорога, будто проведенная по линейке, соединяла два королевских дворца.

Туча закрыла солнце, и стало прохладней. Принц присел на удобный выступ и сладко потянулся.

– Красота, свобода, покой – что ещё нужно? Разве что стакан воды.

– Возвращайтесь, ваше высочество, – вздохнула Лили. – Нет нужды вам рисковать.

– Мне лучше знать, есть или нет, – резко ответил Принц. – А ты одна точно пропадёшь, нечего изображать героиню.

– Я не изображаю, – спокойно ответила Лили. – И красоты сейчас не вижу – вижу башню, где, возможно, Робина подвесили за ноги.

– Меньше сплетен слушай, – отмахнулся Принц. – Я уверен, Колдун ему лучшую комнату выделил и кормит вкуснее, чем на вашей кухне.

– А у меня сердце болит, – возразила Лили. – Ему очень страшно, я знаю.

«Мне тоже страшно, – подумал Принц. – И как побороть этот страх? Отчего в коленках дрожь и холодок в груди, когда я смотрю на лесок и реку?» Принц чувствовал, что где-то там, у подножья, невидимая черта, а за ней – полная неизвестность, в которой может оборваться славный путь Патриса Лакронского, наследного принца и беглого поварёнка. Правильно ли он решил, что должен последовать за Лили? Не погорячился ли? Успел ли всё взвесить, как подобает будущему королю? Нет. Надо признаться себе, что в глубине души он надеялся на непредвиденные обстоятельства, которые их остановят, заставят повернуть обратно… Надежда не оправдалась, и теперь всё зависит только от его решения. Впервые в жизни. «Поварят много, а наследный принц один…» «Грош цена всем этим благам…» Кто из них более прав?

– А сама-то не боишься сгинуть? – вдруг спросил он Лили.

– Боюсь, конечно, – ответила она. – Маме будет слишком горько.

– А за себя, значит, не боишься? – уточнил Принц. – Жизнь только начинается…

– Я думаю, что там будет не хуже, – тихо сказала Лили.

– Где это – там? – удивился Принц.

– Не знаю. Но здесь жизнь точно не заканчивается.

– С чего ты взяла? – Принцу и правда стало любопытно.

– Это было бы слишком глупо и бессмысленно, – пожала плечами Лили. – А я чувствую всем сердцем, что смысл есть. Или даже замысел.

– Повариха-философ, – усмехнулся Принц. – Ладно, идём, и нечего рассусоливать.

Как ни странно, её слова придали ему смелости. Он начал резво спускаться и