гороховой похлёбки едва не заставила его развернуться, но он пересилил себя. За длинными столами сидели мужчины разных возрастов – ели, пили, громко смеялись. К одному из столов подошёл полный старик с обрюзгшим лицом и поставил большую плошку с супом. Принц догадался, что это хозяин, и направился к нему.

– Добрый день! Я хочу пить.

– Попить или выпить? – усмехнулся старик.

– Можно мне воды? Чистой.

Старик рассмеялся.

– Воды? Да ещё чистой? Нет, такого у нас не бывает.

Он отвернулся и скрылся за дверью на кухню.

– Стану королём – обложу ваше заведение таким налогом, что долго не протянете, – пробурчал Принц себе под нос, не заметив, что посетитель позади него внимательно слушал их разговор с хозяином.

– Ребята, к нам в гости будущий король пожаловал, – объявил он. – Собирается скоро на трон.

Принц, спохватившись, направился к выходу, но праздным гостям таверны явно не хотелось отпускать его так быстро. Лысый здоровяк преградил ему путь.

– Ты заместо украденного, что ли?

– Не всё ж ему на шелках почивать! – усмехнулся другой.

– Я не люблю шелка, – процедил Принц.

Круг сомкнулся, зеваки приготовились смеяться над каждым его словом. В этот момент входная дверь скрипнула, но не поддалась. Затем раздался робкий стук. Здоровяк легко открыл её, и вошла смущённая Лили.

– Робин! – позвала она. – Вы не видели моего брата?

– Ваше высочество, принцесса вас потеряла, – прогремел здоровяк под дружный хохот.

Лили привстала на цыпочки, чтобы увидеть Принца.

– Пропустите его, он ещё не оправился после лихорадки, – попросила она.

Принц начал протискиваться к выходу, но тут за спиной Лили показался силуэт блюстителя.

– Вот вы где, негодяи! Уж теперь-то вам достанется.

Посетители таверны захохотали так, что затряслись свечи на стенах.

– Принц, карета подана! – крикнул кто-то и подтолкнул Принца в спину.

– Ведите себя хорошо, ваше высочество!

– Какой ещё принц? – блюститель, прищурившись, смотрел на Принца. На лбу у него красовалась большущая шишка, и глаз под ней немного заплыл. «Он мне этого никогда не простит», – подумал Принц.

Блюститель отворил дверь и выглянул на улицу, чтобы позвать помощников. В этот момент Лили схватила Принца за руку, и они, проскочив у блюстителя под мышкой, побежали через площадь.

– Держите их! – донеслось им вслед.

Миновав площадь, они нырнули в одну улочку, потом в другую. Принц страшно боялся поскользнуться и плюхнуться в эту ужасную жижу. Наконец они шмыгнули в такой узкий проулок, что туда и свет дневной с трудом пробирался. Не успели перевести дух, как в обоих его концах появились помощники блюстителя. Деваться было некуда, но тут за спиной Принца открылась дверь и чья-то рука затащила их внутрь.

Они оказались в тёмном проходе, потом во внутреннем дворике и наконец в чьём-то доме. Принц едва успел разглядеть худого старика с благородным лицом, как тот приставил к потолку лестницу и поторопил их на чердак. Потолок там был ниже их роста, вместо окон – только щели между досок. Послышался голос блюстителя.

– Они где-то здесь! Ты сюда, ты туда.

Принц и Лили замерли. Один из помощников зашёл к старику, но тот уже сделал вид, что занят очагом.

Когда голоса удалились, старик заглянул в люк.

– Что ж, похоже, погоня не увенчалась успехом, можно спускаться, – сказал он.

Принц и Лили спрыгнули на первый этаж. Это была кухня, небольшая, но чистая и уютная.

– Спасибо, – поблагодарила Лили.

– Не за что, – ответил старик с улыбкой. – Никогда не любил главного блюстителя.

– А почему вы нам помогли? – поинтересовался Принц.

– Потому и помог, – старик хлопнул его по плечу. – К тому же я сам беглец. Куда направляетесь?

Принц и Лили переглянулись.

– Мы хотим спасти Принца, – ответила Лили.

– О-о, юные романтики! – понимающе протянул старик. – Только чего он вам дался-то? Ему, возможно, на пользу пойдёт.

Принц вспыхнул.

– Мы хотим его освободить, чтоб не пришлось выполнять ультиматум, – с вызовом сказал он.

– А-а, это разумно. Но как вы можете помочь? Вы и не доберётесь туда никогда.

– Почему? – спросила Лили.

– Вот горе-спасатели! – покачал головой старик. – Объясняю: въезд на единственную дорогу к замку Колдуна под надёжной охраной. А обходного пути нет. В Тихом лесу проглодиты, потом заколдованный пустырь и, наконец, Тёмная река.

– Проглодиты это зверушки такие? – уточнила Лили.

– Вроде зверушки, – подтвердил старик, – или звери, или зверищи. Колдун завёз их из далёких лесов, джунглей. Они размножились и съели всё живое в нашем лесу. Их даже никто не видел, так как охотятся они только ночью, боятся света.

– Значит, можно пройти через лес, пока светло, – заключил Принц.

– Насколько я знаю, он заколдован, – возразил старик, – тот, кто сходит с Главной дороги, из леса уже не выберется.

Принц усмехнулся.

– Кто-нибудь там пропадал, или просто народное поверье?

Старик лишь устало вздохнул.

– Ну хорошо, а пустырь? – продолжил Принц.

– С виду пустырь как пустырь, а какие там опасности, никто не знает. А потом Тёмная река – вот это препятствие, которое никому не пересечь.

– Почему? В ней что-то ужасное? Чудище? – наперебой спрашивали Принц и Лили.

– Хуже, – понизил голос старик, – говорят, Колдун поселил там саму смерть.

– Сказки! – махнул рукой Принц. – Если б Колдун был столь могуществен, чтобы селить смерть, куда ему вздумается, никакие ультиматумы ему бы не понадобились.

– Может, он поселил туда свою собственную смерть? – предположил старик.

– Тогда она никому не причинит вреда, кроме него самого, – нашёлся Принц.

– Какие бойкие! – старик потрепал его по голове. – Вот что вам скажу: я однажды лечил королевского кучера – он рассказывал, что глянул вниз, переезжая через реку по мосту, и тот свой ужас не забудет никогда. Дыхание перехватило, он выпустил вожжи и чуть не бросился бежать. В общем, трудно представить, чтобы кто-то отважился сунуться в эту воду.

– А как нам перейти горы? – спросил Принц.

– Ещё не передумали? – удивился старик. – У вас что, семь жизней?

– Так как? – переспросил Принц.

– Просто. Сейчас вы на окраине города, затем начинаются виноградники, которые тянутся почти до самых гор. Я нарисую карту и отмечу заброшенный проход на рудниках.

– Вы убежали с рудников? – догадался Принц.

– Да. У меня больное сердце – я бы умер, если б не убежал.

– Зачем же вас туда отправили? – посочувствовала Лили.

– Вот найдёте Принца – тогда и спро́сите у него, зачем он отправил старого доктора Ганза на рудники. – И старик весело подмигнул своим гостям.

Лили перевела вопросительный взгляд на Принца, но тот вовремя отвернулся.

Старик нашёл листок и принялся рисовать карту угольком из очага.

– Вы сейчас слева от Главной дороги, так и идите, не пересекайте её. Она проходит сквозь горы, но там с обеих