в платьях, мужики в пиджаках. Во, видал? – старик похвастал своим сюртуком в заплатках. – Тоже от туземцев подарочек.

От отца Ракель кое-что знала об одичавших народах Пустыря. Представление о дикаре как об оборванце с копьём пошло из старых книжек и с реальностью имело мало общего. Современные племена старались перенять цивилизованный образ жизни, правда, порой совсем не вдаваясь в смысл. Нередко артефакты погибшего мира становились для них объектами поклонения – странствующие миссионеры рассказывали об одном народце, что выбрал своей святыней измятый журнал-каталог модных сумок. Те варвары мастерили себе обереги по картинкам из каталога, даже не догадываясь об истинном назначении предмета.

Ходили и более жуткие слухи – о племени людоедов, которые притворялись путниками на привале и заманивали всех в свои шатры. И речью и внешностью они ничем не отличались от горожан, разве что, улыбку прятали – чтобы не выдать острых наточенных зубов.

Торгаш может и был честен насчёт племенного одеяния, но это не давало ему права так обходиться с девочкой, какой бы опасной она не была. Рука вдруг сама потянулась вниз, за монтировкой. Ракель прекрасно осознавала, что делает глупость, но сейчас пройти мимо означало признать, что дикари – не люди, что её мать – не человек, и она сама – человек лишь наполовину.

– Отпусти её! – спешившись, крикнула Ракель.

– Чего? – переспрашивал торгаш. – Куда пустить?

Корнет сполз следом. Для него здесь не было никакой личной истории – просто незнакомка в беде и трое мужчин на одного. Потому он мыслил более трезво. Потому колебался – это читалось по лицу.

Но времени на долгие уговоры не было.

– Помоги мне! – просила Ракель. – Девочку освободим.

– Ты серьёзно?

– Или помоги, или уйди с дороги!

Выругавшись, корнет всё же обнажил шпагу.

– Вы слышали! – рявкнул он. – Отпустите девочку!

Дикарка застыла в замешательстве. Не менее удивлённый торговец переглядывался со своими молодцами.

– Да ты... да ты охуел что ли, служилый? – бранился он. – Средь людей живём, по-людски надо! Я её подобрал больную, выходил. А ты сразу за острое! Думаешь, мы так не можем?

– Кой-что можем. – один из разбойников снял с пояса булаву. – Вот надаём по шее, да зазнобу твою с собой приберём.

– И тарантайку – на запчасти! – приговаривал второй, вынимая нож.

Ракель перехватила монтировку поудобнее. Ранее этот инструмент использовался только по прямому назначению, а сейчас придётся впервые в жизни ломать людям кости. Мысль об этом пугала, но и альтернативы были неутешительные: или умереть здесь – не зная где – порезанной и переломанной, или нечто похуже.

Меньше всего ей хотелось показывать свою трусость сейчас, когда корнет с её умысла втянут в эту кашу из ножей и дубин. Но аппетит Назара, похоже, только разыгрался.

– И чего ждёте? – подначивал корнет.

– Мы-то подождём. – отвечал торговец. – Кто первый за меч хватился, тому и резать!

– Я никого резать не собирался. Для аргумента достал. Это вы разбоем грозитесь.

– А как ещё тебя, окаянного, отвадить?

Помолчав с минуту, корнет усмехнулся и вернул оружие в ножны.

– Понятно всё. – говорил он. – Конфликт никому не нужен. Погорячились мы, отец, не серчай. Давай по-твоему, по-людски. Выслушаешь?

– Ну. – недоверчиво промычал торговец.

– Ты девочку отпустишь с нами, а мы тебе что-нибудь ценное.

– Вот, вот уже разговор! – оживился старик. – Ты мне, служилый, свой меч-кладенец, а я тебе девку. Честно, без торгу.

– Шпагу не отдам. – отрезал корнет. – Пистолет могу предложить.

– Что за пистолевт? Ну-ка, показывай!

Ракель об этом предупреждена не была. Корнет спрятал руку в шинель – и действительно, вытянул оттуда старенький револьвер.

– Да пугач поди. – не поверил торговец. – Докажи, что стреляет!

Корнет без колебаний взвёл собачку, надавил на спуск, и револьвер чихнул огоньком – громко и ярко. Дымящаяся пуля торчала в трухлявом пеньке, всего в паре шагов от торговца.

– Последняя. – между делом заметил корнет.

Ракель стояла, зажав ладонями уши. От выстрела шарахнулась и девочка-туземка, и двое непутёвых разбойников. А торгашу хоть бы что – весь сиял от радости.

– Меняемся! – орал он, как умалишённый. – Ай-да меняться, забирай девку!

Гадкая процедура обмена человека на пистолет состоялась без происшествий – торгаш так расщедрился, что вернул дикарке её саквояж. Мирный исход не мог не радовать, но Ракель была зла на себя – за бессилие. Стервятники навязали свои условия и ушли безнаказанными, да ещё и с оружием, а значит их тёмное дело только пойдёт в гору.

И всё это во благо одной белокурой девочки с любопытными глазами.

– Тесету теперь с вами. – буднично объявила дикарка, потирая освобождённые запястья. – Машина – хорошо. Быстрее будет.

Она нагло полезла в лок, устроилась на сидушке слева – которую обычно занимал