по-королевски, подготовиться к приему гостей. Она выбрала нежно-желтое платье и широкое золотое ожерелье, но вскоре сняла роскошное украшение и спрятала в деревянную резную шкатулку. Оно будто душило ее.

Надежный друг и покровитель. Так Эйлинан сегодня назвал государя Маитимэнна.

Правда ли это? Можно ли доверять королю Умалнину и его зловещим посланникам. Почему наемники так боятся приехавших вампиров? Что в них особенного, кроме пудры на лицах?

Прибыв сюда, зачислив наемничий сброд в свое королевское войско, Ниллин каждый день мечтала о том, как войдет в замок правителя Немейростэна, сядет на сверкающий хрустальный трон… Трон своего настоящего отца. Неужели заветная мечта вот-вот сбудется, а помогут в ее исполнении таинственные советники? Или они приехали в лагерь, чтобы все испортить?

Ниллин через силу, но все же научилась безоговорочно доверять приемному отцу, следовать зову его предчувствия. Боится ли Эйлинан незваных гостей, или ей показалось? Почему он отправил ее во дворец, не позволив услышать их приветственной речи? Боится ли он за нее? Если так, ей тоже нужно быть начеку.

Кто-то открыл дверь в зал без стука. Никого не почувствовав, Ниллин сильно испугалась.

– Не бойтесь, принцесса. Я – тень… Ваша тень. Та, что повсюду за вами следует и оберегает вас от беды.

Советник правителя Маитимэнна приближался к ней мелкими аристократическими шажками.

– Ниллин, спасайся! Бежим! – крикнул из-под стола дрожащий гоблин.

– Не имею радости быть с вами знакомой, – Ниллин решила не опускаться до позорного бегства. – Как вас зовут?

Она не смогла назвать визитера господином.

– Ягуар.

– Это не имя.

– Извините, принцесса, другого имени у меня нет.

Незваный гость был безоружен. Ниллин пришла к такому выводу, обыскав его внимательным взглядом и не обнаружив под накидкой меча или кинжала. Тонкая домашняя рубашка плотно прилегала к телу. Вампир подошел слишком близко, эльфийка чувствовала, как он дышит, как бьется его сердце, но для дальнейшего отступления ей нужно было лезть или на стол, или под стол. И то, и другое недопустимо для благородной девицы.

Темлол прошмыгнул за спиной Ягуара. “Маленький друг приведет подмогу”, – понадеялась Ниллин.

– Напрасно вы меня боитесь. Я могу причинить зло кому угодно, но только не вам, – незваный гость смотрел на Ниллин сурово, но спокойно – без излишней, порочной пристальности.

Где-то она уже видела эти жуткие рыжевато-желтые глаза. Но где и когда? Девушка в бессильном испуге прижала кулачки к подбородку.

Ягуар взял ее правую руку, бережно разжал кулачок.

– Вы любите танцевать? – спросил он.

– Люблю, – Ниллин опустила другую руку.

Она вновь обрела способность слышать музыку. Сжав пальцы, она почувствовала немного скользкую кожу, ощутила тепло, легкое движение пульсирующих вен. Но прочесть не смогла ни единой мысли, только одно его ощущение – легкое внутреннее тепло, достигло ее разума и испарилось, а потом ее обнял прохладный ветерок – неприятный, пугающий, и снова пустота. Утешало, что Ягуар также не видел ее мыслей. Вампир старался заглянуть ей в душу, но улавливал только поверхностный страх. Желтые глаза обжигали.

В неторопливом танце перемещая девушку по залу, как фишку в настольной игре по развернутой карте, Ягуар не чувствовал удовольствия, не поддавался страсти танцора. Он смотрел на Ниллин как на записную книжку с размокшими страницами, по которым расплылись чернила, и потому ни слова невозможно прочитать. Хотя ее чувства к нему были понятны без слов, и ее мысли легко угадывались по тревожным движениям глаз, он был всем недоволен – и ей, и собой, и развивающейся ситуацией.

Ниллин хотела сбежать, она ждала завершающих аккордов мелодии как предлога. Ягуар не дождался и их. Остановился, удерживая ее за руку, и отпустил.

– Вижу, вы сильно устали, принцесса. Не буду вас мучить. Предполагаю, у вас был трудный день.

– Для меня каждый день здесь тяжел, я как пахотный вол под палящим солнцем тащу свой плуг, – Ниллин сама взяла его руку, надеясь прочесть хоть что-нибудь: увидеть мерцание расплывчатой картинки, услышать отголосок чьих-то слов.

– Незавидная участь. Но все ли так плохо? – кажется, Ягуар улыбнулся. Или нет?

“Я не боюсь вампиров, – Ниллин мысленно заговорила сама с собой, – Я привыкла к вампирам, могу их даже целовать… Алайни… Мне нравится Алайни! Он очень милый. Он… живой. Да-да. Они все живые, мои воины. А этот – как мертвец. У него неживое лицо, неживая улыбка, неживые движения. Он – статуя, сошедшая с пьедестала. Я танцую с безжизненной статуей”.

Ниллин вовлекла Ягуара в новый танец, пытаясь его оживить.

– Вы не ответили на мой вопрос. Почему вы несчастны? Кого боитесь? – рыжие ресницы приподнялись над желтыми глазами.

Внутри каменного изваяния промелькнула искра жизни?

– Я волнуюсь за вас, принцесса, – Ягуар прервал танец. – Мой долг – заботиться о вашей безопасности. Доверьтесь мне и скажите, что или кто вас пугает… Кроме меня, ибо я – не угроза, а защита. Как и ваш отец Эйлинан, я нетерпеливо жду вашего восшествия на престол и стараюсь приблизить сей славный момент.

– Благодарю за слова утешения.

– Благодарить меня рано. Я еще не избавил вас от страданий. Так поведайте мне, принцесса Ниллин, что, или кто, вас тревожит.

– Есть тут один человек, – виновато вздохнула Ниллин. – Называет себя Шотой из Тимаса.

– Шота из Тимаса, – повторил Ягуар.

От его носа к уголкам губ пролегли тонкие складки. Каменный зверь ожил.

– Я выросла в Тимасе, и не видела в городе такого человека, – беспокойно затараторила Ниллин. – Он все лжет, а мой отец ему доверяет. Я боюсь за отца… Шота, или как там его зовут на самом деле, следит за мной. Однажды он напал на меня, но отец его простил. Думаю, он могущественный волшебник и заколдовал моего отца.

– Для меня колдовство не опасно. Я решу вашу проблему, принцесса, – Ягуар понюхал пальцы Ниллин и учтиво отступил на шаг.

“Зачем я ему сказала? Теперь он убьет Шоту. Быть может, Шота заслуживает только изгнания из королевской армии, а теперь он умрет по моей вине”.

– Ягуар! – испуганно позвала Ниллин.

Она хотела попросить вампира не убивать надоедливого почитателя.

– Ниллин! Налей гостям вина, – отцовский окрик не дал ей исправить ужасную оплошность.

Вслед за эльфом в зал вошел второй важный гость, Темный Лорд. Тепло поприветствовав друг друга, Эйлинан и Ягуар сели за стол. Лорд присоединился к ним.

Ниллин удивило, но нельзя сказать, что огорчило отсутствие на столе еды для почетных гостей. Девушка относительно привыкла к виду крови или жидкого комбикорма для вампиров, но запахи данных продуктов могли вызвать у нее тошноту. Стол был заставлен широкими мисками с различными фруктами. Ягуар попробовал грушевую дольку, Лорд одну