не одно столетие, прежде чем я понял, что с нас довольно прислуживаний главарям разных преступных сообществ. Мы стали работать на крупных чиновников и однажды по рекомендации миранского казначея, который не раз имел с нами дело и остался доволен, нас пригласил ко двору султан Сулейман. Мы служили султану до его смерти, а старший наследник престола Ахмед решил, что не нуждается в наших услугах. Лорд хотел зарезать молодого гордеца, я остановил. Спустя немного времени скитаний я соблазнился интереснейшей идеей, которую подкинул Ягуар. Живя среди людей, он притворялся эльфом. Мы подумали, что магия верховного жреца поможет совершить доселе небывалое для нашего народа. Нам захотелось жить среди высокопоставленных эльфов, и более того, управлять ими.

Безрассудная Кальдинорумская бойня, отмеченная гибелью прославленного героя и обросшая любопытными слухами, направила меня на верный путь. Я познакомился с главным городским судьей Умалнином и предложил ему нашу помощь на пути к престолу. Умалнин согласился.

Только ты напрасно думаешь, Игорь Ахсаров, будто наша работа состояла в устранении его конкурентов. Если бы мы поубивали всех личностей из избирательного списка, выборы не состоялись бы. Перед нами стояла иная задача. Нам следовало представить глупца мудрецом, труса – отважным героем, скупца – щедрым благодетелем. Задача осложнялась тем, что в народе издавна не любят судей. Их всегда подозревают в нечестности, даже если они честны, а Умалнин таковым не являлся. Но мы успешно справились с поставленной задачей.

Одного я не учел того, что новоизбранный правитель и впрямь возомнит себя великим гением и талантливым военным стратегом. Взойдя на престол, Умалнин перестал прислушиваться к моим советам, заявил, что мы не вправе указывать ему, что делать, и должны безропотно ему служить.

Я считал, и продолжаю считать полнейшим безумием войну с Немейростэном, о которой размечтался Умалнин, ровно как и все его попытки запугать или подставить Эйлинана. Я поспорил с глупым королем и взял себе отпуск, чтобы заняться поисками дочери. Ждал, что Умалнин позовет меня, был уверен, что ему не обойтись без моей помощи. Не знаю, подтолкнул ли он Ягуара и Лорда к моему убийству, или они сами решили от меня избавиться. Я не мог читать их мысли. Что вышло, сам видишь. Ты знаешь больше меня о том, каким безумием стал путь к войне. Все движется к ужаснейшему хаосу, о котором я предупреждал Умалнина. Он пока не понимает, что потонет в огненной лавине, которую сам выпустил на волю. И не поймет до своей кончины”.

“Не верю, что ты непричастен к уничтожению Тимаса и других человеческих городов, – Игорь сжал кулаки, сдерживаясь, чтобы не проехаться одним из них по наглой вампирской физиономии. – Ежу понятно, ты теперь будешь валить все на своих дружков, чтобы обелить себя”.

“Как хочешь. Тебе решать, верить или нет. Но дай ответ – ты слышал о моей команде, обо мне, прежде чем загорелся Тимас? Знал о нашем существовании?”

“Не знал”.

“Я оставался незаметной тенью, именно за это мне платили, а вовсе не за показательные казни”.

“Ты профи, но что это меняет?”

“Многое. Гибель твоих людей не встанет между нами, не разрушит связь. Чтобы я мог тебе передать знание языка жителей Золотой Империи и очень полезную способность чувствовать Ягуара и Лорда на огромном расстоянии, мы должны перед магическим обрядом достичь взаимопонимания, забыть сомнения, погасить гнев”.

“Я постараюсь не сорваться, – Игорь плотно сцепил пальцы. – Давай рассказывай, как убить твоих бывших приятелей”.

“А тут рассказ недолог, – Серый Туман мысленно усмехнулся. – Каменный кинжал верховного жреца снимает с нас волшебную защиту. Желательно пронзить им сердце. Я носил кинжал при себе, когда был лидером команды. Теперь он принадлежит Ягуару. Только забрать его трудно. Путешествие в Золотую Империю не дастся легче. Я сомневаюсь, что ты изловчишься проникнуть в Храм Ночи и взять кинжал нового верховного жреца. Храм охраняют триста воинов. Но у тебя есть два пути на личный выбор. Мне все равно, какой из них ты предпочтешь, только убей предателей и отыщи мою наследницу, – вампир поддел беспалой лапой электромагнитный ошейник и недовольно фыркнул. – Да, и еще сделай мне одолжение – скажи своим, чтобы они впредь не включали эту мерзкую штуковину, у меня от нее ужасно голова болит, и Маша пусть приходит как обычно. Больше ни о чем не прошу”.

“У тебя требования, как у кинозвезды”, – небрежно поднявшись, Игорь боком попятился, инстинктивно не поворачиваясь к опасному преступнику спиной.

“Ты напрасно храбришься, Игорь Ахсаров, успокаиваешь себя мыслями о том, что твоя любимая девушка в безопасности, – Серый Туман тягучей поступью пантеры вышел на край искусственного утеса. – Ты ошибаешься, и заблуждение твое не менее опасно, чем моя недавняя роковая ошибка. Над Варей, как и над принцессой Ниллин, висит смертельная угроза, подобная невидимой глазу черной туче… Я иногда могу предвидеть. Жаль, что не все и не всегда из тех событий, о которых я хотел бы знать наперед. Кто сможет тучу отвести или нет, я не скажу. Но должен ты спешить в волшебный мир”.

Игорь бегом кинулся к раздвижной пуленепробиваемой двери, дополнительно защищенной силовым полем:

– Друзья! Откройте! Я возвращаюсь в мир меча и магии! У меня есть важные незавершенные дела.