— Принцесса Мариэлла, вы только гляньте, что я раздобыла! — едва не лопаясь от счастья завила Агафна, появляясь на пороге комнаты со стопкой книг.

Улыбнувшись, я встала с кровати и пошла разглядывать добытые рыженькой горничной трофеи.

Книг оказалось всего четыре, но они были невероятно толстыми, что навело меня на смутные подозрения.

— Это дипломат Байхо велел мне их вам принести, — шепнула Агафна, раскрывая первый томик.

Пролистав около пятидесяти первых страниц, девушка отдала мне фолиант, который оказался всего лишь прикрытием к более важным знаниям. Готовая к чему-то подобному я даже не слишком удивилась, обнаружив внутри толстого томика тонкую книгу, исписанные ровным почерком листы и сложенную во много раз карту.

— Остальные книги для прикрытия, — пояснила горничная и, пожаловавшись на сенешу, которая вконец загоняла ее, убежала прочь.

Вытащив переданные придворным «мопсом» книгу, я забралась на кровать. Удобно подложив под спину подушку и независимо закинув ногу на ногу, я принялась за выуживание фактов, способствующих моему возвращению на Родину.

Никогда бы не подумала, что настолько патриотка!

Мария Королек,

студентка

— Пора вставать, — чужие женские руки прошлись по растрепанным после сна волосам и аккуратно тронули за плечо.

— Мамуль, ну еще пять минуточек, — сонно попросила я и перевернулась на другой бок.

— Хорошо, — покорно согласилась мама, и даже сквозь пелену сна я почуяло неладное.

Засомневавшись, я открыла глаза и разочарованно зевнула. Увы, надежда уснуть и проснуться в собственной постели была коварно уничтожена суровой реальностью.

Чужой мир не хотел так просто отпускать свою гостью. С другой стороны, мне еще отчасти повезло. Ведь могла поменяться местами не с принцессой, а с крестьянской девчонкой, кузнецом или, того хуже, буренкой.

Представив на миг, что стою в загоне, отгоняю хвостом надоедливых мух и подозрительно кошусь в сторону доярки, подкрадывающейся ко мне с ведерком для дойки, глупо улыбаюсь собственной воображалке.

Решительно откинув тяжелое одеяло, я вскочила с кровати, впопыхах натянуло платье, которое считалось тут чем-то вроде халата и выскочила за дверь.

Вещи, необходимые в пути, упаковали без моего участия еще вечера.

— Сначала грузите вон тот и поднимайтесь за сундуком с обувью, — руководила несколькими слугами Альцина. — Стой! Зачем ты схватился за коробки с шляпками? Неужели не ясно, что их надо грузить в последнюю очередь!

Понаблюдав еще несколько минут за тем, как сенеша ходит вокруг многочисленных сундуков всех размеров и сокрушалась, что берем крайне мало, я поскорее нырнула в ванную комнату и поймав свой взгляд в отражении в зеркале довольно улыбнулась.

К слову сказать, воспользовавшись моментом и неразберихой, я, трясущимися от жадности ручонками, загребла большую часть драгоценностей настоящей принцессы Мариэллы.

А что такого? Ей они вряд ли так уж дороги, раз в колодец прыгала без узелка с побрякушками. А мне между прочим еще предстоит черт знает сколько выживать в незнакомом мире. Плюс ко всему внутренняя чуйка и очень глубокие еврейские корни настойчиво советовали иметь за душой хотя бы незначительные финансовые накопления.

Раздевшись, я залезла в пятиугольную ванну и, старательно игнорируя покрикивания сенеши, попыталась запустить мозг.

Судя по информации, которую удалось вычленить из рассказов Агафны и пролистанных вчера книгах, конечный пункт путешествия принцессы Мариэллы — город — королевство Гиз.

Причем изначально Гиз строили как пограничный порт королевства Лизерии, с появлением угрозы со стороны кахар — степного народа севера — пост переделали в оборонительный форт, способный защитить все королевство.

Долгие годы Гиз подвергался нападениям со стороны степного народа. Форт укрепляли, перестраивали, расширяли. Неудивительно, что через двадцать лет под действием массированных атак со стороны недоброжелателей и спонсорской поддержки казны Союза на месте форта выросла настоящая крепость. Причем с такой системой безопасности, что страшно даже смотреть, а уж про то чтобы нападать, и речи нет.

В конечном итоге, первыми оценили защищенность Гиза обычные крестьяне. Со скоростью тараканов они наползли под защиту гарнизона, постоянно проживающего в крепости, и начали активно плодиться, размножаться и застраивать ближайшие пустые территории. Для безопасности пришлось строить еще одну стену. Потом еще и еще…

В результате строительства вышел большой многоуровневый город с нехилой армией.

И пока все в Королевском Союзе, как сказала бы Аська, «жевали сопли» и плели интриги, на сцену большой политики вылез никому ранее неизвестный капитан форта — Арго Рок.

Умный мужичок быстренько сориентировался, провел работу с населением и военным составом, нашел себе парочку союзников не входящих в состав Союза, раздал нужным людям внушительные взятки, оттяпал у Лизерии земли вокруг Гиза и назвался королем.

К тому времени, когда представители Королевского Союза прекратили мышиную возню и сообразили, что бывший форт Гиз нынче город — королевство, а никому ранее не известный капитан Рок — король Арго, то делать было нечего.

Попадав от шока на мягкие части тела, члены Союза повоняли еще пару лет, замяли эту тему и, понятное дело, затаили обиду.

Собственно, в качестве будущего мужа, которому я по супружеским законам просто обязана проесть плешь, принцессе Мариэлле подсовывают нынешнего правителя Гиза — короля Максимельяна — сына и прямого наследника того самого ушлого мужичка, умудрившегося под носом моего отца, провернуть крупную политическую игру…

За дверь что-то громко столкнулось с чем-то, брякнулось, а затем послышался звон бьющейся посуды и душераздирающий визг сенеши Альцины.

— Пора вылезать! — сделала я вывод и потянулась к простыне, заменяющей здешним барышням махровые полотенца.

Пока я вытиралась, в голове то и дело возникал вопрос — на кой королю Максимельяну сдалась наша свадьба?

Судя по скудным и путаным рассказам Агафны, он первым заикнулся о браке и из всех кандидатур, предложенных Королевским Союзом, выбрал дочь короля Вальтера.

В обществе обо мне ходила не самая завидная для невесты характеристика. Поэтому я заподозрила, что эти двое могли где-то пересечься, но Агафна клялась и божилась, что вариант о пылкой любви с первого взгляда можно отмести сразу.

— Принцесса Мариэлла никогда не видела короля Максимельяна, — уверенно заявила горничная. — Ей даже его портрет не показали.

И вот еще что странно, по законам наследования, если с королем Максимельяном после нашей свадьбы произойдет досадная неприятность и он, молодой еще мужчина, «двинет кони» от сердечного приступа, или от ласкового удара по голове лопатой, или, того хуже, отравиться несвежими фруктами, то угадаете, кто будет первым в очереди на престол?