Это явно был сигнал от разведчиков! Вскоре из чащи показалась небольшая группа эльфов в плащах цвета мха и коры деревьев. Они выглядели обессиленными и загнанными. Как только разведчики вошли в ворота, их тут же окружили заботливые соплеменники. Но командир группы попросил сначала проводить их к Меридиану — им были необходимы срочные доклад и совет. Усадив усталых странников у очага, Меридиан дал им воды и еды. А затем разведчики рассказывали свои истории до глубокой ночи, передавая все зловещие подробности своей вылазки в горные пещеры. Эльфы слушали, затаив дыхание, не проронив ни слова.

Существа в чёрных одеяниях, которых видел Тимур, действительно скрывались глубоко под землёй. По словам разведчиков, это были фантомы — злобные призраки слуг Тёмного Властелина. Обычное оружие не могло причинить им вреда. Кроме того, фантомы охраняли какие-то древние артефакты, за которыми они пришли в эльфийский лес по приказу своего повелителя. Что именно это были за артефакты — разведчики так и не сумели разузнать. Наконец Меридиан поднял руку, призывая к тишине. Старейшина подошёл к окну, глядя на тёмные очертания леса, затем произнёс:

— У нас есть время до рассвета, чтобы решить, как быть дальше. Отдохните пока, храбрые следопыты. А на заре мы соберём совет старейшин.

С этими словами Меридиан удалился к себе, а остальные разошлись по домам, готовясь к трудной ночи без сна. Завтра предстояло принять судьбоносное решение

Утренний совет старейшин эльфов затянулся до самого полудня. Они горячо обсуждали варианты действий после тревожных новостей от разведчиков. Меридиан выслушал всех со спокойным видом, не вмешиваясь в дебаты. Кто-то предлагал немедленно отправить воинов в пещеры, чтобы изгнать или уничтожить фантомов. Другие возражали, что силы может не хватить, и лучше укрепить оборону поселения. Третьи советовали не предпринимать ничего, пока не выяснят все детали.

Наконец Меридиан поднял руку, призывая к тишине. Старейшина обвёл собравшихся мудрым взглядом и молвил:

— Я выслушал все мнения. И мой совет таков — нам нужно выиграть время и узнать побольше о замыслах Властелина. Посему я изберу нескольких лучших следопытов для новой вылазки.

Эти слова вызвали новую волну споров, но Меридиан был непреклонен. Уже к вечеру небольшой отряд отважных разведчиков во главе с Эиданом отправился обратно в горы, чтобы продолжить наблюдение за фантомами.

День тянулся невыносимо медленно для Тимура и его друзей, оставшихся в деревне эльфов. Им было трудно ждать, пока Эидан и отряд следопытов вернутся с новостями из гор. Юноши то и дело выходили к воротам в надежде увидеть знакомые лица среди деревьев.

Но лес хранил загадочное молчание, лишь изредка нарушаемое криками незнакомых птиц или шелестом ветвей. Тимур не находил себе места, постоянно вглядываясь в чащу и прислушиваясь к тишине леса. Ему казалось, что от того, что разведчики обнаружат в пещерах, будет зависеть судьба всего эльфийского племени.

Наконец ближе к ночи в лесу послышался условный свист — сигнал возвращения отряда. Тимур и его приятели поспешили к воротам, где уже собрались старейшины во главе с Меридианом. Вскоре из чащи показались знакомые лица разведчиков в маскировочных плащах.

Юноши с облегчением увидели Эидана — наставник Тимура был цел и невредим. Лица возвратившихся эльфов были мрачны и напряжены. Тимур почувствовал, как сжимается его сердце — разведчики явно принесли тревожные вести.

Эидан и разведчики выглядели изможденными после своей вылазки. Но Меридиан настоял, чтобы они сразу же доложили обо всем увиденном в пещерах. Эльфы расположились в доме старейшины у очага, чтобы согреться и подкрепиться едой после тяжелого пути. Когда все были готовы, Эидан начал свой рассказ. Он сообщил, что фантомы, похоже, обосновались в пещерах надолго. Они расширили туннели, соорудив целый подземный комплекс. Кроме того, фантомы установили магические барьеры у входа, которые трудно преодолеть без потерь. Но самое тревожное, что разведчики заметили скопление фантомов вокруг одной большой пещеры. Внутри, похоже, находился некий мощный артефакт, который слуги Властелина охраняли особо тщательно. К сожалению, эльфам так и не удалось рассмотреть этот артефакт в подробностях.

Эта новость вызвала волну встревоженных разговоров среди старейшин. Меридиан долго молчал, обдумывая услышанное. Наконец он произнес:

— Значит, тьма в наших лесах крепнет с каждым днем. Нам необходимо выиграть время и выяснить, что именно за артефакт охраняют фантомы и для каких целей.

Он приказал Эидану собрать небольшую группу самых опытных следопытов. Им предстояло тайно проникнуть в пещеры и попытаться рассмотреть загадочный артефакт поближе, не выдав своего присутствия. Это было крайне опасно, но иного пути пока не было. Тимур и его друзья также вызвались пойти в разведку вместе с Эиданом. Но наставник твёрдо отказал им: слишком велик риск для юных неопытных воинов. Хотя им и было трудно с этим смириться, но они понимали правоту Эидана.

И всё же Тимур не мог отделаться от тревожного чувства, что эта опасная миссия как-то связана с его появлением в этом мире. И он обязан сделать всё, чтобы защитить свой новый дом и друзей, пусть даже ценой собственной жизни

На следующий день Эидан и небольшой отряд храбрейших разведчиков отправились в опасный поход к пещерам фантомов. Провожая их, все эльфы понимали, что могут больше никогда не увидеть своих сородичей живыми. Меридиан и старейшины благословили отважных воинов на удачу в этом рискованном предприятии.

Долгие дни Тимур и его друзья проводили у ворот поселения, вглядываясь в чащу леса и вслушиваясь в каждый шорох. Они боялись упустить момент возвращения Эидана и разведчиков, если те все же сумеют пробраться обратно. Когда наступали сумерки, юноши нехотя расходились по домам, чтобы поесть и ненадолго прилечь, набираясь сил для нового дня ожидания. Но сон не шёл из-за тревоги за отважных эльфов. Проходили дни, а отряд Эидана всё не возвращался. Тревога в сердцах Тимура и его друзей росла с каждым днём. Все понимали, что шансы на благополучное возвращение разведчиков становятся всё меньше.

Наконец юноши не выдержали — они решились на отчаянный побег из деревни, чтобы самостоятельно отыскать Эидана и его отряд. Понимая, что старейшины вряд ли одобрят этот опрометчивый порыв. Под покровом ночи Тимур, Таэль, Мирато и Фимбель тайком прокрались из деревни эльфов. Они решились найти пропавших разведчиков во что бы то ни стало. Юноши вооружились кинжалами, луками и мечами на случай опасной встречи.

Продираясь сквозь чащу, друзья старались идти как можно тише. Луна то и дело скрывалась за тучами, и приходилось прислушиваться к каждому шороху, опасаясь нападения хищников. Под ногами хрустели ветки, но пока обходилось без происшествий. К рассвету деревья начали редеть,