Народ, известный под общим названием «черноногие», представлял собой конфедерацию трех родственных алгонкиноязычных племен и был одним из самых агрессивных и могучих на всем североамериканском континенте. Конфедерация состояла из сиксиков — собственно черноногих, кайнов (широко известных как блады, от английского слова blood — кровь) и пикуни (также известных как пиеганы). Обычно все три племени конфедерации обозначались белыми современниками единым термином черноногие, тогда как сами они называли себя «Сатойитапикс» или «Саоки-тапи-кси» — «Люди прерий», а иногда «Нитситапикс» — «Настоящие люди». Все три племени были тесно связаны друг с другом, но каждое являлось независимой самостоятельной единицей, имевшей собственный совет и вождей.

Черноногие начала 1840-х гг. в изображении Карла Бодмера

Черноногие воевали со всеми окружающими племенами, и мир между ними и каким-либо другим племенем, кроме сарси и гровантров (до 1861 г.), был скорее исключением, чем правилом. С канадскими торговцами у черноногих изначально сложились хорошие, мирные отношения. В 1754 г. их посетил торговец компании Гудзонова залива Энтони Хендэй, но прямая торговля началась лишь в 1780-х гг., когда компания Гудзонова залива построила торговый пост Бакингем-Хауз на р. Саскачеван (первый торговый пост поблизости от земель черноногих) и они получили доступ к огнестрельному оружию. В 1784 г. на их землях появились первые независимые мехоторговцы из Северо-Западной компании, а в 1799 г. эта же компания основала в Альберте торговый пост Рокки-Маунтин-Хауз, и у черноногих стало достаточно ружей, чтобы побеждать врагов. В результате они выдавили с Равнин в Скалистые горы шошонов, плоскоголовых и кутеней, которые, не имея ружей, не могли противостоять им. Но приблизительно к 1810 г. плоскоголовые, кутеней и неперсе начали получать ружья и стали объединяться для походов на Равнины, чтобы поохотиться на бизонов. Черноногие встречали их огромными отрядами, результатом чего были яростные бои.

Воин черноногих

Взаимоотношения черноногих с канадскими торговцами были полной противоположностью их отношений с американцами. Несмотря на то что официальной войны между США и черноногими никогда не было, в XIX в. от рук воинов конфедерации погибло не меньше граждан страны, чем в большинстве других войн с равнинными индейцами.

Воин черноногих перед своим типи

Открытая вражда началась со стычки с членами экспедиции Льюиса и Кларка, во время которой погиб воин пиеганов. 26 июля 1806 г. недалеко от места слияния рек Ту-Медисин и Баджер-Крик капитан Меривезер Льюис с тремя своими людьми наткнулся на группу индейцев, раза в два превосходившую их по численности. Краснокожие заявили, что они гровантры, хотя на самом деле были пиеганами. Они всячески выказывали миролюбие, выкурили Трубку Мира, выслушали речь Льюиса, через толмача пояснившего, что он хочет установить с ними торговые отношения, и даже согласились заключить с его помощью мир с соседними племенами, но в действительности их интересовали только имевшиеся у бледнолицых ружья и лошади. Нападать они не рискнули, понимая, что четверо белых смогут дать им достойный отпор, а потому решили дождаться удобного момента.

Ночью Льюиса разбудил громкий вопль — толмач, осыпая бранью одного из пиеганов, пытался вырвать из его рук свое оружие, а двое других белокожих гнались за индейцем, умыкнувшим еще одно ружье. Они быстро настигли воришку и всадили ему нож в сердце. Тем временем остальные пиеганы попытались увести лошадей экспедиции. Льюис выстрелил, ранив воина в живот, после чего индейцы ускакали прочь, оставив тело зарезанного товарища. Понимая, что воины могут вернуться с подкреплением, Льюис и его люди быстро собрались и поспешили к месту, где их ждали остальные члены экспедиции. На следующий день они встретились в устье р. Мариас, пересели на каноэ и, оставив на берегу лошадей, уплыли из недружелюбных мест.

Индеец из племени черноногих с саблей

Небольшая стычка стала предвестником жестокой войны между черноногими и американцами, продолжавшейся следующую четверть века. Бенджамин Бонневиль, знавший черноногих не один год, писал: «Эти дикари — наиболее опасные бандиты в горах и беспощадные враги трапперов. Они измаильтяне[6]высшего разряда, всегда с оружием в руках и готовые к действию». По словам Вислиценуса: «Черноногие — ужас трапперов и путешественников… Они считают себя властителями мироздания и ведут войну со всеми, кто не подчиняется им. Из-за их смелости и безрассудства их боятся все».

Встреча экспедиции Льюиса и Кларка с индейцами. Худ. Ч. Рассел

Появившиеся вслед за Льюисом и Кларком американские торговцы и трапперы действовали иначе, чем канадцы. Если канадцы уважали суверенитет черноногих, построив на границе их земель торговые посты, куда индейцы приносили шкуры и меха для обмена на европейские товары и огнестрельное оружие, то американцы сразу начали вторгаться в охотничьи угодья племени, самостоятельно добывая меха. Стычки с воинами племени, защищавшими свою территорию, стали повседневной реальностью американских охотников.

Х вост Ласки, пиеган

Кроме того, враждебные черноногим племена Скалистых гор поддерживали с американскими трапперами и торговцами дружеские отношения и те часто сражались на их стороне, что еще больше разжигало взаимную ненависть. В одной из таких битв между черноногими, числом в 1500 воинов, и плоскоголовыми и кроу, общим числом около 800 бойцов, поучаствовал Джон Колтер, знаменитый охотник и проводник экспедиции Льюиса и Кларка. Сперва черноногие столкнулись с 500 плоскоголовыми и набросились на них с величайшей яростью, затем на шум и звуки стрельбы подоспели находившиеся неподалеку кроу и присоединились к храбро отбивавшимся от наседавших врагов плоскоголовым. Черноногих было так много, что, казалось, резня неминуема, но отчаянная храбрость спасла их противников от полного разгрома. Черноногие в итоге были отбиты, но отошли, сохраняя такой совершенный порядок рядов, что едва ли можно было говорить об их поражении. С обеих сторон полегло много воинов, и спустя два года поле битвы все еще было усеяно останками погибших. Из-за индейского обычая оставлять тела погибших на поле боя, места крупных сражений превращались в братские могилы на открытом воздухе. Джеймс Томас, побывавший на месте двумя годами позднее (в 1810 г.), был поражен увиденным: «Черепа и кости валялись повсюду в огромном количестве».