количеством местных обитателей. А сейчас было тихо. Настолько тихо, что Андрей даже проверил, не забыл ли активировать навыки, столь необходимые для передвижения по опасным локациям. Всё работало. Просто в лесу стояла мёртвая тишина. Парень прекрасно понимал, что это всего лишь игра. И пусть даже его сожрет легендарный рейд босс, он выйдет из своей КПП живым и здоровым. Но всё равно было страшно.

Немного потоптавшись на месте, Андрей всё же решился. Достав из ножен два длинных кинжала, которые не помогут в бою с драконом, но вполне спасут от клыков местных пантер, он направился к кромке леса. Бесшумно двигаясь к точке возрождения Илоны, парень пытался понять, куда делись все мобы. Пустота давила и пугала. Игра, будучи приключенческим боевиком, всё больше начинала напоминать ужастик. Внезапно тишину прорезал женский крик. Даже не крик, а вопль, полный отчаяния.

Андрей готовился к внезапному нападению, а не к такой вот неожиданности. Тем не менее, парень не растерялся и побежал на крик. На поиск источника жуткого звука ушло меньше минуты. И к тому, что открылось взору, Андрей оказался совершенно не готов.

Илона стояла спиной к дереву. О том, что это именно она, парень догадался лишь по красному титулу «Принцесса». Вместо лица – кровавая маска. Правая рука была вытянута вверх и прибита к стволу дерева стилетом, а левую медленно и с явным удовольствием полосовал ножом какой-то худощавый мужик. Тело девушки била крупная дрожь, грудь лихорадочно вздымалась в попытках вдохнуть.

От вида такой сцены Андрею стало плохо. Будь это в реале – вырвало бы. А то и сознание потерял бы. Да, он играл за ассасина. Насмотрелся в боях и на кровь и на раны. Но в бою это всё было быстро и не воспринималось так, как сейчас. До этого момента Андрей вообще не представлял себе, что в игре возможно такое. А если возможно, то допускать подобного садизма точно нельзя.

У парня была прекрасная возможность ударить мучителя в спину, но вместо этого он зачем-то крикнул:

– Ты что творишь? Отпусти её!

Мужик прекратил резать руку Илоны и повернулся к Андрею.

– Ух ты! Это к нам защитничек пожаловал? – лицо садиста расплылось в безумной улыбке. – Готов жать на красную кнопку?

С этими словами странный мужик пошёл навстречу парню. Он двигался нарочито медленно, всем своим видом демонстрируя уверенность в собственном превосходстве. Андрей быстро осмотрел противника, прикидывая поводы для такой уверенности, но сделать ничего не успел: яркая вспышка отправила ассасина на точку возрождения.

Появившись в углу клан холла, Андрей не сдвинулся с места. Мельком глянул в лог, сообщающий о смерти от рук принцессы и потерю тридцати двух процентов опыта. А также о приближении брони к критической отметке прочности. Но сейчас это не имело вообще никакого значения. Пустые цифры. Перед глазами стояла сцена с прибитой к дереву Илоной, а в ушах не утихал её вопль. Такого в игре быть не должно. С этим надо как-то разобраться. Нужно только придумать, с чего начать и как действовать.

 

*   *   *

 

Дверь открылась с лёгким щелчком, и в кабинет вошёл молодой человек в потёртом пиджаке и выцветших брюках, которые ему были явно коротки. Аккуратно закрыв за собой дверь, он нервно пригладил нечесаные волосы, поправил сползшие на кончик носа очки и робко посмотрел на своего начальника. Валерий Евгеньевич приветливо улыбнулся и указал на стоящее рядом с его столом кресло.

 – Мои приветствия, Григорий Михайлович! Присаживайтесь! Рассказывайте, как продвигаются наши дела. Как успехи?

Молодой человек тут же потупился и шмыгнул носом.

– Нет успехов, господин Зыбицкий!

Улыбка ведущего программиста и в то же время генерального директора «Сферы Сознания» стала ещё шире. Он прекрасно знал своего подчинённого – молодого и очень талантливого программиста. У него была одна крайне удобная черта характера. Парнишка был чрезмерно ответственным сотрудником, всей душой переживающим за доверенное дело. Глупо было не пользоваться этим. Сложив руки в замок, Зыбицкий вздохнул и сказал:

– Ну что ж, ошибки – это тоже опыт. И не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Рассказывайте, что случилось. Подумаем над вариантами решения проблемы вместе.

Григорий сразу же приободрился, быстро подошёл к столу и сел на указанное место. Виновато посмотрев на начальника, он сказал:

– Вирус мэтра Снегирёва обрёл новые степени свободы, подчинив себе ещё три процента вычислительных мощностей первого ядра. А я по-прежнему не могу найти возможности к нему подступиться. При жизни мэтр совершенно не хотел делиться информацией по этой уникальной программе. А мне до его уровня…

Молодой человек поджал губы и снова шмыгнул носом.

– Не расстраивайтесь! – Зыбицкий приподнялся и похлопал подчинённого по плечу. – Снегирёв создал этот код, когда ему было пятьдесят три года. А вам всего двадцать. У вас всё ещё впереди. Сейчас главное, чтобы вирус не поставил под угрозу систему мироздания нашего проекта.

– О! Это нам точно пока не грозит! – Григорий немного повеселел. – На данный момент вирус получил лишь частичный доступ к погодному сектору ядра. А серьёзную угрозу представляет только одновременное отключение нескольких модулей. Этого он сделать не может. Я сегодня запустил обновление системы защиты. Не уверен, что она абсолютна, но на пару недель отсутствие развития вируса гарантирую! А за это время я успею перебрать ещё несколько десятков вариантов его обезвреживания.

– Вот и чудесно! – Зыбицкий снисходительно улыбнулся. – А что там с нашим небольшим секретом?

– Без подвижек. – Молодой человек нахмурился. – Поразительно, что этот модуль как-то сумел самоактивироваться! Я каждый день по несколько раз проверяю активность ядер переноса. Оба пребывают в неизменном анабиозе. Но работы по ликвидации паразита идут полным ходом. Ребята из отдела по связям с общественностью говорят, что событие по охоте заглушает даже недовольство жертв вируса. И игроки отмечают серьезные проблемы с психикой у «принцессы». Думаю, долго этот паразит не продержится.

– Вот и славно! – Зыбицкий хлопнул ладонями по столу. – Продолжайте работать. Я возлагаю на вас очень большие надежды! Можно сказать, что будущее «Сферы Сознания» в ваших руках!

– Рад стараться! – Григорий вскочил на ноги. – Я изо всех сил постараюсь Вас не подвести!

В глазах молодого человека появился нездоровый блеск. Валерий прекрасно знал, что после этой беседы парнишка будет работать до потери сознания. Пускай. Его состояние Зыбицкого не интересовало. Глядя вслед подчинённому, он думал о том, какая же всё-таки сволочь этот