рога и поднял самую щекотливую тему из всех возможных, но отступать было уже поздно.

— Мы с ней помогаем друг другу. Иногда.

— Ты говоришь с мертвыми?

— Я не совсем понимаю, что это значит. Если в обычном смысле, то не говорю.

— Но ты их видишь.

— Да.

— Ты охотник на духов?

— Нет, я проводник душ.

Стоявший позади Сайхала мужчина торопливо провел перед лицом раскрытой ладонью, одна из женщин тихо ойкнула, а мой собеседник крепко задумался.

— Насколько я знаю, Лакарсис одна из богинь этого мира. Так?

— В нашем мире давно нет богов, — медленно произнес старик. — Эти несчастные земли уже много поколений находятся во власти проклятых демонов. И твоя Лакарсис лишь одна из многих.

— Я не знал.

— Твой нож как-то связан с ней?

— Нет, это тень погибшего бога. Совсем другого бога.

— Зачем ты сюда пришел? Мы не слышали о Лакарсис долгие годы. Ее здесь нет.

— Теперь есть, — сообщил я с легким оттенком злорадства в голосе. — Вернулась и меня с собой притащила, курица.

Новость никому из жителей деревни не понравилась — лица собравшихся заметно поскучнели. Однако явной враждебности мои слова также не вызвали — чувствовалось, что богиня, хоть и считается здесь не самым приятным существом, до ранга абсолютного зла все-таки не дотягивает.

— Что она хочет?

— Да ничего особенного. Силы копит, отдыхает.

— Понятно.

— А что здесь вообще случилось? Я гулял по городу, там нет никого живого, только фантомы.

— Ты на самом деле был в Дашане?

— Был.

— Там царит смерть, — сообщил один из стоявших рядом бойцов. — Мы ходим туда только для того, чтобы найти вещи на продажу.

— Да, я видел там свежий труп. Очень свежий.

Сайхал шепнул ругательство, а затем чинно провел по лицу ладонями, как будто умываясь.

— Мир его душе.

— Мир, — согласился я. — Так что у вас здесь произошло?

— Ничего.

Разговор зашел в логический тупик, но тут голос подал еще один зритель:

— Ты пришел сюда из небесного храма?

— Храма? Что еще за храм?

— На обращай внимания, — старик недовольно поморщился и махнул рукой. — Это сказка для наивных мечтателей.

— А в чем ее суть? — я ощутил, что совершенно внезапно дотронулся до какой-то интересной загадки и постарался вцепиться в нее всеми конечностями. — Расскажите.

— Люди верят, что отсюда можно уйти, — в голосе Сайхала послышалось легкое раздражение. — Что добрые гости из других миров ждут каждого из них с распростертыми объятиями, нужно всего лишь их отыскать.

— Звучит не очень. А зачем отсюда уходить? Тут совсем плохо?

— Тебе понравилось в Дашане? — ответил вопросом на вопрос мой собеседник. — А теперь представь, что весь наш мир похож на это место.

— Ну вот, теперь стало немножечко яснее.

— Но ты ведь раньше был в другом мире? — снова вклинился в беседу неугомонный зритель. — Не здесь?

— Да.

— И как туда попасть?

— Понятия не имею. Меня притащила богиня.

— Значит, сказки не врут и другие миры действительно есть. Слышал, дед Сайхал?

— С этим никто не спорит, — буркнул старик. — Только нет здесь никакого небесного храма и никто вас нигде не ждет.

— А если…

— Хватит, я сказал.

Авторитет местного аксакала оказался незыблемым — стоило ему только повысить голос, как оппозиция мгновенно заткнулась. Убедившись, что продолжать дискуссию никто не собирается, старик довольно кивнул, погладил бороду, а затем уставился на меня:

— Мы поняли, как ты оказался здесь. Но мы все еще не знаем, чего ты хочешь. Говори.

— Для начала, мне бы просто выжить. Собственно, я поэтому к вам и пришел.

— Что тебе нужно?

— Еда, сменная одежда, всякая мелочь и рассказ о том, как здесь все устроено. Могу заплатить золотом.

— Мы живем здесь, ходим на охоту, иногда заглядываем в Дашан и собираем там вещи для торговцев. Потом меняемся с ними и ждем следующего каравана.

— Понял. А куда идут эти караваны?

— Они ходят там, где есть живые люди.

— В города?

— У нас почти не осталось городов, Макс. Если построить город, туда начнут стекаться демоны и все люди погибнут.

— Ага. Но ваша деревня живет?

— Она живет только потому, что я установил защиту и постоянно обновляю амулеты.

— Так, начало доходить. Вы ведь маг, правильно?

— Я умею говорить с духами.

— То есть, медиум?

— Мы не знаем этого слова.

— Ладно, не вопрос…

Ситуация действительно начала проясняться — как я и опасался, богиня забросила меня в полностью разрушенный и никак не приспособленный к нормальной жизни мир. С другой стороны, остатки цивилизации здесь все-таки сохранились, а обитавшие в деревне аборигены проявляли завидный уровень адекватности, не пытаясь ограбить внезапно появившегося в их краях гостя. Впрочем, рассчитывать на их вечную лояльность по-прежнему было слишком рискованно.

Спать хотелось все сильнее, в мыслях начала проскальзывать опасная заторможенность и я решил, что на первый раз общения хватит. Теперь следовало запастись всем необходимым, а потом тактично откланяться, вернувшись туда, где можно было не опасаться предательского нападения. А именно, в город.

— У вас есть какая-нибудь одежда на продажу? Одеяла, еда?

— Ты можешь остаться у нас, — пожал плечами Сайхал. — Места хватит, от духов мы защищены.

— Мне нужно вернуться в храм Лакарсис, — выдал я первую пришедшую на ум отговорку. — Богиня ждет.

— Там опасно, — решил просветить меня какой-то мужик. — Ты не знаешь, кто там живет.

— Да знаю я все. Но идти нужно.

— Твое дело, — равнодушно кивнул старик. — Еду и одеяла найдем, одежку тоже подберем. За пять монет.

Цена выглядела откровенно грабительской, но я понимал, что меня в любом случае вежливо облапошат и был готов к такому исходу. Тем более, что денег пока что хватало, а базовый комфорт сейчас являлся краеугольным камнем всего моего существования.

— Согласен.

— Джа, собери парню еды, — тут же выдал распоряжение глава поселения. — Шамар, принеси два одеяла и тот балахон, который нам в прошлый раз скинули. Ну и по мелочи дайте что-нибудь.

Этот расплывчатый приказ обернулся тем, что спустя двадцать минут передо мной оказалась увесистая котомка с