снова вызвало в моей душе нотку иррационального страха. Впрочем, хотя на царя местных зверей я пока что явно не тянул, другие обитатели города вызов все равно не приняли, дав мне возможность спокойно обдумать завершившийся рейд.

Откровенно говоря, безлюдное поселение вызывало у меня все более и более стойкие ассоциации с Рахаллой — здесь также хватало древних загадок, здесь жили весьма неприятные сущности, но в целом я не ощущал постоянной и непрерывной угрозы для собственной жизни. Огромным бонусом являлось то, что почти все возможные оппоненты легко идентифицировались за счет магического зрения, а самые распространенные из них не представляли для меня опасности — пару раз отпугнув фантомов своими умениями, я спокойно вычеркнул их из списка противников. То есть, в местной табели о рангах мне принадлежало отнюдь не самое последнее место — в отличие от той же Рахаллы.

Вволю порадовавшись этому факту, я обратился мыслями к лежавшему за стеной мертвецу. Его наличие говорило о том, что где-то неподалеку есть нормальные живые люди, способные ответить на мои вопросы, рассказать о мире и дать хоть какие-то ориентиры на ближайшее будущее. С другой стороны, я не мог исключить проявлений внезапной агрессии — если в окрестностях располагался лагерь каких-нибудь разбойников, то неосторожный визит грозил обернуться новой схваткой за жизнь. Увы, но выходить к людям в любом случае было необходимо — мешок с припасами остался в другой реальности, здесь никакой еды не наблюдалось, а питаться чистой энергией у меня пока что не получалось.

Этот вывод потянул за собой следующие — ночь продолжала окутывать землю своим бархатистым покрывалом, вокруг царила уютная и привычная мне тьма, а в ней было проще простого рассмотреть костер или же любой другой источник света. Требовалось всего лишь забраться повыше, как следует осмотреться и зафиксировать верное направление.

Сказано — сделано. Вновь перейдя от неторопливых размышлений к действиям, я нашел остатки лестницы, кое-как вскарабкался по ним на второй этаж, а затем спокойно одолел два уцелевших пролета и оказался под самой крышей здания. Чтобы забраться на нее, пришлось чуточку напрячься, но моя физическая подготовка позволила совершить небольшой акробатический этюд — подпрыгнув и зацепившись пальцами за щербатый карниз, я сделал выход силой и через пару секунд оказался возле длинного медного шпиля, устремленного куда-то в небеса.

Храм слегка возвышался над общей панорамой города, так что мне удалось с легкостью оценить ситуацию и разобраться в топографии местности. Само поселение оказалось достаточно внушительным — даже по самым скромным оценкам, занятое домами пространство было около двух километров в диаметре. У его внешних границ здания быстро сходили на нет и превращались в какие-то сараи, а вот ближе к центру заметно увеличивались — там хватало построек, обгонявших мой наблюдательный пункт на пару-тройку этажей. Расположенный же в шестистах-семистах метрах от меня дворец и вовсе являлся глобальной доминантой, возвышавшейся над соседними домами подобно мрачному черному великану. К сожалению, в этом определении присутствовал еще и мистический аспект — когда я вновь задействовал магическое зрение на полную катушку, то увидел впереди огромное черное пятно, проступавшее даже сквозь непроглядную пелену энергетических потоков. Что бы ни сидело во дворце, оно представляло вполне реальную опасность хотя бы за счет сконцентрированной вокруг себя энергии. То есть, центральные кварталы были закрыты для меня по соображениям элементарной безопасности.

Вдоволь налюбовавшись на жутковатую мутную кляксу, я вернулся к реальности и принялся изучать ближайшие окрестности. Храм Лакарсис стоял достаточно удобно, с его крыши отлично просматривалась раскинувшаяся за городом равнина, длинные полосы леса и узкая лента небольшой речки, однако желанных огоньков нигде не было видно. То ли друзья валявшегося внизу мертвеца опасались жечь костры, то ли их попросту не существовало в действительности.

— Ладно…

Времени у меня хватало с запасом, срочных дел не имелось, так что я устроился поудобнее, создал воздушную линзу, после чего начал педантично разглядывать каждую мало-мальски значимую складку местности. Пригороды ничем меня не впечатлили, ближайший лесок и ведущая к нему дорога оставались пустынными и безжизненными, зато возле реки обнаружилось кое-что интересное — в паре километров от города, совсем рядом с крохотной рощицей, обнаружились несколько домов, обнесенных крепким высоким частоколом. К микроскопическому поселению вели целых два пути, чуть дальше виднелась свежая вырубка, но главным оказалось даже не это — в окнах одной из хижин время от времени мелькали едва уловимые проблески света. Значит, столь необходимые мне люди были успешно найдены.

Я спустился на первый этаж, проверил имевшуюся в наличии экипировку, на всякий случай уважительно похлопал по ступне безмолвное каменное изваяние, а затем выглянул из храма. Покойник продолжал лежать на своем месте, фантомы рядом отсутствовали, так что никто не мешал мне совершить небольшой вояж до обнаруженной деревушки. Перевесив абсолютно бесполезный в текущих реалиях меч за спину, я сдвинул украшенный вязью красноватых прожилок нож поближе к левой руке, несколько раз подпрыгнул, после чего молчаливой тенью скользнул вперед.

В отличие от предыдущего раза, сейчас у меня имелась вполне четкая и ясная цель, так что я старался не отвлекаться на мелочи, игнорируя появлявшихся время от времени фантомов. Большинство из них банально не успевали отреагировать на мое появление, некоторые замечали гостя и бросались навстречу, но тут же отступали, рассмотрев призрачный клинок — складывалось впечатление, что несмотря на внешнюю агрессивность, эти создания являются весьма пугливыми. Пережив несколько подобных встреч и убедившись в своей абсолютной безнаказанности, я еще больше расслабился и даже заглянул в один из давно заброшенных и частично разграбленных магазинчиков. Ничего интересного там не нашлось, но при попытке рассмотреть стоявшую на полках глиняную посуду случилась досадная неприятность — на меня кинулся затаившийся в соседней комнате призрак.

Атака получилась внезапной, но глупой. Я ощутил резкий прилив холода, заполошно оглянулся, увидел несущийся в мою сторону силуэт, рефлекторно дернул рукой — и полупрозрачное лезвие с легкостью прошло сквозь чересчур поздно распознавшую опасность душу. Нервы обожгло вспышкой жгучей боли, по телу расползлась неприятная слабость, однако фантому досталось еще сильнее — он раззявил пасть в безмолвном крике, а потом начал дрейфовать куда-то в сторону, быстро теряя прежнюю форму и становясь все более прозрачным.

— Сука, — выдохнул я, на всякий случай отступая к стене. — Сдохни, тварь.

Умирать окончательной смертью призрак не захотел, но победа в любом случае оказалась абсолютной — дрожащий и слабеющий на глазах кусочек тумана кое-как дополз до выхода из лавки, после чего растворился в потоках стихийной энергии. Насколько я понял, здесь такое