***

Проснулась Гуля от того, что над ней звенели комары. Лицо и руки уже зудели от укусов. Почесав искусанное лицо, Гуля открыла глаза. Занавески, как обычно, были плотно задернуты, и в комнате было темно и тихо, лишь за стенкой тикали бабушкины часы. Над Заозерьем плыла ночь – черная, тягучая и тяжелая, как все ночи здесь. Она подбиралась к дому и густой жижей затекала в открытое окно, которое Гуля не закрыла с вечера. Девочка опустила руку и нащупала спящего на полу Снежка. Когда ему было жарко, он всегда ложился на пол.

Встав с кровати, Гуля подошла к окну, чтобы закрыть его. Несколько секунд она стояла в растерянности, не решаясь отдернуть занавеску. Ей было страшно увидеть за окном то, о чем рассказывала бабушка – какого-нибудь жуткого мертвяка с гниющей кожей и выпученными глазами. Гуля прижала дрожащие пальцы к губам и зажмурилась. Внезапно из открытого окна послышался тихий голос. Гуля замерла, не веря своим ушам.

– Иди сюда! Пойдем поиграем? Давай руку!

Голос был тонкий, он явно принадлежал ребенку. Гуля стояла за занавеской и тряслась всем телом, зажимая рот ладонью, чтобы не закричать от страха.

– Иди же!

Гуля прижала ладони к ушам, чтобы не слышать этот странный зов. Но тут Снежок, почуяв незваного гостя, вскочил, глухо зарычал и бросился к окну. Запрыгнув на подоконник, пес громко и отчаянно залаял. И не успела Гуля схватить его за ошейник, как он уже выскочил на улицу.

– Снежок! – что есть сил закричала Гуля.

На шум в комнату прибежала баб Дуся. Гуля вцепилась в бабушку, взгляд ее был испуганный и дикий:

– Бабушка! Окно было открыто, Снежок выпрыгнул и убежал. Он услышал кого-то! Что делать, бабушка?

Баб Дуся отстранилась от Гули, губы ее сурово сжались, брови нахмурились.

– Ничего, – сухо ответила она, – набегается и вернется назад.

Гуля опустила руки, и они безвольно повисли вдоль туловища, точно две длинные веревки.

– Ты, что же, никак не поможешь ему? А если его утащат мертвяки? – выдохнула Гуля.

Баб Дуся укоризненно взглянула на внучку и покачала головой.

– Чем я ему помогу? Не в окно же мне за ним прыгать!

Гуля села на кровать и обхватила руками голову. Из глаз ее непрерывным потоком покатились слезы. Снежок – это все, что связывало ее нынешнюю жизнь с прежней, Снежок напоминал ей о маме. Снежок был ее другом, самым близким и родным, он всегда был рядом с ней. Если с ним что-то случится, как она будет жить дальше? Баб Дуся закрыла окно, задернула занавеску и, не обращая внимания на Гулю, пошла на кухню.

– Принесу тебе воды. Хватит рыдать, ничего с твоим псом не случится!

Гуля судорожно всхлипнула, подошла к окну и, сжав зубы, снова распахнула оконные створки. Ночь холодной прохладой коснулась ее лица, в ноздри ударил запах мокрой травы и озерной воды. Гуля всмотрелась в темноту, но ничего не увидела перед собой. Она задрожала – то ли от страха, то ли от влажной ночной прохлады. И тут вдалеке послышался собачий лай.

– Снежок! – крикнула Гуля.

Она залезла на подоконник и, не медля больше ни секунды, спрыгнула в мягкую траву под окном…

Глава 3

Над спящим Заозерьем плыли тёмные облака. Ни луны, ни звезд не было видно в черном небе. Гуля бежала вперед по кромешной тьме. Ей казалось, что вот-вот ее схватят цепкие руки какого-нибудь жуткого мертвяка. И тогда она уж точно сойдет с ума от страха.

Снежок вроде бы лаял где-то поблизости, но, пока она бежала за ним в одну сторону, лай уже доносился с другой, противоположной стороны. Гуля звала пса, но он почему-то не отзывался, не бежал к ней навстречу, будто не слышал ее. Устав бегать, Гуля остановилась, чтобы перевести дух.

В это время луна вышла из-за облаков и осветила все вокруг холодным серебристым светом. Гуля испуганно оглянулась по сторонам, теперь ей было видно все вокруг, но и ее саму, в светлой футболке, тоже было хорошо видно! Она присела в траву, чтобы мертвяки ее не заметили.

В свете луны все вокруг казалось мрачным и пугающим. Она ждала, что вот-вот на тропинке появится отвратительный мертвяк, который схватит ее и потащит в озеро, где ее сожрет кровожадный монстр Водяница. Но вокруг никого не было. Царящую вокруг тишину нарушал лишь громкий лай Снежка.

Дрожа от страха, Гуля выглянула из своего укрытия и тут же округлила глаза от удивления. Снежок бегал по берегу Черного озера, а рядом с ним бегала маленькая девочка в длинном светлом платье. Белые кудрявые волосы малышки развевались на ветру, на лице ее сияла счастливая улыбка, а большие глаза искрились радостью. Она была так мила, что напоминала маленькую куколку. Пёс звонко и радостно лаял, и девочка, глядя на него, тоже повизгивала и смеялась, запрокинув голову. Она то бегала по берегу, то заходила в воду, набирала полные пригоршни воды и обливала его, рассыпая вокруг сверкающие брызги.

Гуля не знала, что делать. Откуда здесь взялась эта девочка, если баб Дуся сказала, что детей в деревне нет? И почему она бегает тут одна ночью, в темноте? На мертвяка она совсем не похожа! Пока Гуля раздумывала над этим, притаившись в кустах, к пруду вышли еще двое детей – парень и девочка. На вид они были Гулиными ровесниками.

Парень был повыше ростом, девочка – пониже. Они были похожи внешне: у обоих были тёмные волосы и бледные, худые лица с острыми скулами. Одеты они были в светлые рубахи, только ноги девочки закрывала длинная юбка, а парень носил широкие шаровары. Гуле их одежда напомнила костюмы, в которые они наряжались, когда ставили в школьном театре русскую народную сказку. В городе такое одеяние давно бы высмеяли в любом дворе, но здесь, в глухой деревушке, Гулины короткие джинсовые шорты с бахромой смотрелись более нелепо, чем эти старомодные, длинные льняные рубахи. Гуля внимательно и настороженно рассматривала ребят. Парень держал в руке увесистую палку и стоял, нагнувшись вперед, словно готовился к атаке.

– Что за чертовщина тут творится? – прошептала Гуля, округляя глаза от удивления.

Все происходящее показалось ей какой-то странной сказкой, нелепой фантасмагорией. Эта серебристая луна, сияющая в черном небе ярче любого фонаря, это спокойное озеро, хранящее мрачные тайны, эти дети, непонятно откуда взявшиеся здесь, – все это казалось сном, но никак не реальностью.

– Отдай собаку! – вдруг крикнул мальчишка, обращаясь к малышке в светлом платье.

Голос парня прозвучал