У Гули с лица сошла улыбка. Она задумалась, а потом спросила:

– Петя… Он тоже когда-то был полумертвяком, получается?

– Был, – вздохнула бабушка, – но он прознал про это, позабыл все о прежней жизни, вот и остался здесь куковать. Поначалу все ходил за сестрой, пытался хоть что-то вспомнить и вернуться к живым, да не вышло. Так и остался таким – и ни здесь, и ни там! Только мешался мне все время, вредный!

Гуля вздохнула, опустила голову.

– Бабушка, мне бы кое-что ему отдать…

Она достала из кармана завернутый в салфетку крестик, но баб Дуся махнула рукой.

– Так Пети тут больше нет, Гуленька.

– А где же он? – удивленно спросила Гуля.

– Водяница его на дно озера утащил, – сказала баб Дуся, как ни в чем не бывало, а потом широко улыбнулась.

– Как это так? Он же мертвяк!

– Решили мы с Емельяном помочь парню, чтоб не маялся. Полюбил он тебя крепко. Вот и подумала я, что тебе в живом мире такой верный защитничек пригодится! Вымолила Водяницу забрать парня. А колдун ему новое тело нашел, которое приняло там, в мире живых, его заблудшую душу.

– То есть… – начала было Гуля, но бабушка перебила ее.

– Да-да, Гуленька! Петя теперь тоже там, среди людей. Тело-то у него другое, но зато он такой, как ты – сердце у него бьется, и кровь горячая по венам течет. Главное, что душа у него прежняя осталась, – бабушка улыбнулась и подмигнула Гуле.

Гуля удивленно открыла рот. Поверить невозможно! Они с Петей теперь смогут найти друг друга и стать настоящими друзьями!

– Как же мне найти его? – воскликнула Гуля.

– А тебе его искать не надо, он сам к этому кресту-то рано или поздно притянется! Придет это время, вот увидишь.

Гуля судорожно вздохнула, обвела еще раз глазами маленькую бабушкину кухню и, подойдя к двери, распахнула ее. Но на пороге она еще раз обернулась и спросила:

– Волшебник что ли этот ваш Водяница? Он же настоящие чудеса творит!

Бабушка встала и подошла к Гуле. Глаза ее были светлыми, прозрачными, наполненными озерной водой.

– Заозерье – это такое особое место, место мертвых. А Водяница – наш хранитель, все мы тут ходим под его защитой. Он мертвяков встречает, а иных, таких, как ты, кто путь свой в живом мире не до конца прошел, Водяница может отправить назад. Вот только здесь, в Заозерье, должен остаться тот, кто будет об этом человеке молиться. Этому меня колдун-то и научил. Помнишь, рассказывала тебе, что он желание мое исполнил? Он сделал так, что я могу своей молитвой вас хранить. Вот и молюсь. И молиться не перестану. Потому как люблю вас.

Бабушка улыбнулась, едва ощутимо коснулась рукой Гулиной щеки.

– Невероятно! Я теперь всегда буду помнить об этом, бабушка! Всегда буду благодарить тебя мысленно, – прошептала Гуля, на глазах у нее снова блеснули слезы.

– Да, Гуленька. Пока я здесь – я буду денно и нощно о вас всех молиться. О маме, о тебе. И о Пете тоже…

– Бабушка… – всхлипнула Гуля, – спасибо тебе за все!

– Запомни, Гуленька. Любовь – она ведь порой гораздо больше, чем просто слова. Она может быть сильнее самой смерти.

Гуля всхлипнула и бросилась обнимать баб Дусю, но тут картинка перед ее глазами разорвалась на множество мелких частей, а потом и вовсе исчезла. Гуля проснулась – резко, будто кто-то толкнул ее в грудь. Она села на койке, протерла глаза и поняла, что плакала во сне.

В палате было темно. Гуля встала и подошла к окну. Ее одновременно переполняло множество чувств: радость и восторг, грусть и растерянность. Ей было грустно от того, что она больше никогда не увидит Заозерье и баб Дусю, но она не могла сдержать искренней радости от того, что она жива, она снова с мамой и со Снежком, и, может быть, она когда-нибудь, и вправду, вновь увидит Петю – живого Петю!

Гуля посмотрела на горящие за окном фонари и поняла, что в ее детском, еще совсем наивном сердце, благодаря Заозерью, тоже загорелся огонек.

Это был огонек первой любви.

Эпилог

Через пять лет Гуля и Петя, наконец-то, встретились. По счастливому стечению обстоятельств (а может, по мудрому расчету судьбы или по притяжению обережного крестика), они оба купили билеты на соседние места в кинотеатре. Мировая кинопремьера фееричной сказочной истории, которую оба так сильно ждали, в один миг стала совсем не важной, потому что их взгляды встретились. Петя был сейчас совсем другим человеком – перед Гулей стоял молодой, высокий светловолосый парень с голубыми глазами и курносым носом. Но взгляд Пети остался прежним. Он так же, как раньше, хмурил брови.

– Гуля, это ты? – спросил он, заглядывая в ее лицо, – Не могу поверить!

И Гуля его сразу узнала. Они ушли с кинопремьеры, потому что их собственная история была гораздо интереснее выдуманного фильма.

С тех пор Петя и Гуля не расставались. Их жизнь сложилась счастливо. Жутковатую, но чудесную историю своего знакомства они трепетно берегли, много лет хранили в тайне и ни с кем ею не делились. А после их смерти я, единственная внучка, получила в наследство большой конверт с надписью, выведенной бабушкиной рукой: «Дорогая Даша. Здесь записана наша с дедушкой история знакомства. Хочешь – верь, а хочешь – нет. Но даже если ты засомневаешься в подлинность этой истории, мой тебе совет, верь в любовь, она сильнее всего, даже самой смерти.»

Когда я дочитала рукопись, написанную бабушкой, до конца, я несколько дней ходила под впечатлением. И если честно, мне до сих пор не верится, что все это могло произойти с моими родными на самом деле… Хотя, кто знает? Может, и вправду, далеко-далеко, в дремучих лесах, есть заброшенная деревня Заозерье и Черное озеро, скрывающее под своими водами жутких мертвяков и ужасного монстра Водяницу?

Нет, в это я, конечно же, не верю. А вот в любовь, что сильнее всякого зла и даже смерти, верить очень хочется…