— К чему такое нетерпение, дорогая Роза? Всему свое время, — флегматично отозвался он.

— Куда мы?

— Тут недалеко. Вам понравится. Отличная кухня. Обед за мой счет.

— Разумеется, — буркнула Роза. — У меня нет денег, чтобы обедать там же, где обедают миллионеры.

Ник пропустил ее вперед себя в салон авто.

— Почему вы вечно на взводе, Роза? Как можно жить в постоянном напряжении? Это очень вредно.

— А вы не допускаете, что это может быть реакцией на ваше появление?

— Вы мне льстите, дорогая мисс Тейлор, — шутливо заметил Ник. — Сын нищего грека не может вывести из равновесия такую хладнокровную английскую леди, как вы, Роза.

— Я напряжена, потому что хочу знать, что послужило причиной вашего визита. И буду напряжена, пока вы мне все откровенно не расскажете.

— Мне понравилось в вашем офисе, дорогая. Там так уютно и люди такие приветливые, — светским тоном сообщил Ник.

— Теперь мы можем поговорить о Лили? — требовательно спросила Роза, когда они заняли места за столиком в маленьком ресторанчике.

— Для начала мне бы хотелось знать, как много Лили рассказала вам о наших с ней взаимоотношениях? — предварил предполагаемый рассказ Ник Папэлиу.

— Не много. После посещения вашего ночного клоба мы ни разу о вас не заговаривали.

— Не верю, что вы, Роза, больше не высказывались на мой счет.

— Лично вы мне безразличны. Я в первый день высказала сестре все, что о вас думаю. Полагаю, этого достаточно. Но поскольку вы все еще встречаетесь, делаю вывод: либо на Лили мое мнение существенного действия не возымело, либо у вас действительно все серьезно.

— Очень серьезно, — подтвердил Ник.

— Я еще что-то должна знать?

— А что бы вы хотели узнать, Роза?

— К вам у меня вопросов нет. С ними я могу в любой момент обратиться к своей сестре. Но имейте в виду, если Лили забеременеет, я сделаю все, чтобы вы на ней женились!

Губы Ника растянулись в насмешливой улыбке.

— Полагаете, из-за этого я вызвал вас для разговора? — как бы между прочим спросил он, углубившись в изучение меню.

— Полагаю, нет ничего прекраснее беременности, когда двое любят друг друга. Но даже если это не так, беременность все равно накладывает на партнера определенные обязательства, — отчеканила Роза.

— И вы верите в принудительный брак? — искренне удивился Ник.

— Если вы допускаете безответственный секс, то побочные эффекты не замедлят явиться. Так что если Лили беременна…

— Лили не беременна, — перебил ее Ник. — Хотя я не могу быть абсолютно уверен. Во всяком случае, знаю точно, что если она беременна, то наверняка не от меня… И на будущее имейте в виду, мисс Тейлор, я всегда предупреждаю эти, как вы их остроумно поименовали, побочные эффекты. Я предохраняюсь, когда вступаю в интимные отношения.

— Очень благоразумно с вашей стороны… Так вы мне скажете, для чего оторвали меня от работы и привезли сюда?

- Я, пожалуй, немного выпью! — раздраженно отозвался Ник. — Видите ли, мне нравится ваша сестра, но мы с ней не любовники. Не удивляйтесь. С ней весело и хорошо, ни о чем не хочется задумываться. Но ни она, ни я не стремимся начинать тесных отношений… Я вообще-то рассчитывал… — Ник остановился и сделал большой глоток хереса. — Я полагал, — вновь начал он, ослабив галстук, и вновь приложился к бокалу, — что скорее у нас с вами могло что-то быть…

Роза несколько раз прокрутила в уме его последнюю фразу.

- То есть… Что вы хотите этим сказать?

Ник еще раз невольно потянулся к галстуку и расслабил узел. Вся спесь вмиг отхлынула от его лица. Он перевел дух и посмотрел в сторону.

— То, что сказал… Если хотите, могу повторить по слогам.

Роза сидела молча, не сводя глаз со своего визави. Он же, всячески избегая ее взгляда, допил херес, расстегнул две верхние пуговицы ворота на рубашке.

— Что вы так на меня смотрите, Роза? — выпалил он и шепотом добавил: — Все это время у меня и в мыслях не было соблазнять вашу сестру.

— Не врите, — прошипела на него Роза.

— Ну, может быть, в самый первый вечер… Но вы встретили нас в прихожей, поэтому ничего не состоялось.

— И поэтому вы продолжаете встречаться с ней?

— Она милый ребенок. И у меня есть реальная возможность оказать ей поддержку.

— Поддержку какого рода?

— В карьере, разумеется.

— Будете заниматься сводничеством, знакомить ее с похотливыми актерами, продюсерами, режиссерами?

— Замолчите, Роза, — шикнул на нее Ник. — За кого вы меня принимаете? Люди иногда помогают друг другу просто так.

— И вы относите себя к таким бескорыстным благодетелям? — саркастически спросила его женщина.

— Вы когда-нибудь слышали имя Дамиана Хикса?

— Должна была?

— Просто ответьте на вопрос, мисс Тейлор? — потребовал Ник.

— Никогда о таком не слышала.

— Очень жаль. Потому что это довольно известный продюсер, занимающийся финансированием фильмов молодых авторов… Малобюджетного авторского кино с хорошими фестивальными перспективами. Он выбирает многообещающие

проекты, чтобы начинающие сценаристы, актеры и режиссеры могли заявить о себе.

— И?..

— Я познакомился с ним, когда отдыхал в компании друзей на Мальдивах. Это было пять лет назад. Один из его проектов заинтересовал меня, и я решил финансировать фильм, о чем не пожалел. Я был бы рад представить ему Лили.

— Она ничего не говорила мне об этом вашем намерении.

— Разумеется. Я решил сначала переговорить с вами.

— Почему?

— Я считаю, что вы должны быть готовы к этому. Если Лили подойдет для работы в новой ленте, вам следует знать, что это серьезный проект. И мне нужна ваша санкция — как старшей сестры. Вы позволите мне показать Дамиану резюме Лили?

— Ей бы хотелось этого, — тихо проговорила Роза.

— А вам?

— Если она найдет себя в кино, все изменится.

— Вы не хотите, чтобы Лили покинула дом?

— Я желаю ей всех благ.

— Если вы возражаете, я ничего не скажу Дамиану о Лили, а ей о нем. Решайте, Роза… Я закажу вам что-нибудь выпить.

— Нет, не нужно… Я хогчу, чтобы вы передали этому продюсеру резюме моей сестры, — твердо ответила Роза.

— Вы уверены?

— Абсолютно. И я вам благодарна, что вы честно подготовили меня к возможным переменам. Мы справимся. Ведь и для Лили это будет внове.

— Если она подойдет на роль, — осторожно оговорился Ник.